La police australienne a annoncé mercredi l'ouverture d'une enquête sur des agressions sexuelles présumées survenues il y a près de 30 ans contre des élèves d'un pensionnat catholique proche de Sydney.

Treize anciens élèves en auraient été victimes six années durant dans le prestigieux pensionnat de Saint Stanislaus à Bathurst (ouest de Sydney) entre la fin des années 70 et le début des années 80.

«À ce stade, nous pensons qu'il y a treize victimes», a déclaré le commissaire Michael Goodwin. Il n'a pas divulgué le nombre de suspects visés par les investigations, mais aucun d'eux n'enseignait actuellement dans l'école, selon la même source.

Un ancien prêtre âgé de 65 ans, qui aurait exercé au pensionnat dans les années 80, a été arrêté en mai. Il est visé par 33 chefs d'inculpation relatifs à des agressions sexuelles présumées d'élèves âgés entre 10 et 18 ans.

Le proviseur de Saint Stanislaus, John Edwards, a indiqué que les noms de trois anciens personnels de l'établissement figuraient sur un mandat de perquisition qui lui a été présenté le mois dernier.

Il a également raconté avoir pris connaissance des allégations plusieurs années auparavant par des messages reçus via l'internet et faisant état de prières nocturnes et de cours de chant au cours desquels des garçons avaient été agressés sexuellement.

L'une des victimes présumées a affirmé au Daily Telegraph que des attouchements sur sa personne avaient débuté lors de cours particuliers avec un prêtre, puis lors des chorales. «C'était une orgie», a-t-il déclaré au quotidien

L'affaire survient un peu plus d'un mois après les excuses publiques du pape Benoît XVI pour les abus sexuels commis par des prêtres.

Lors des Journées mondiales de la jeunesse (JMJ) de Sydney, le pape s'était dit «profondément désolé pour la souffrance que les victimes ont endurée» en Australie. Il avait aussi souligné que les coupables devaient être «conduits devant la justice».