Le président américain George W. Bush est arrivé mardi en Corée du Sud, première étape asiatique d'un voyage d'une semaine qui le conduira également en Thaïlande avant d'assister vendredi à la cérémonie d'ouverture des jeux Olympiques à Pékin, a constaté un photographe de l'AFP.

Le président américain, accompagné de son épouse Laura Bush, a atterri sur un aéroport militaire, dans le sud de la capitale Séoul, avant de gagner son hôtel à l'issue d'une brève cérémonie d'accueil.

Il doit s'entretenir avec son homologue Lee Myung-Bak puis s'adresser aux soldats américains sur la base de Yongsan, à Séoul, avant de s'envoler, mercredi après-midi, pour Bangkok.

En Corée du Sud, proche allié de Washington en Asie, le président Bush devrait aborder la question du nucléaire nord-coréen et la ratification d'un accord de libre-échange inédit, qui intervient dans un contexte tendu avec la reprise controversée des importations de boeuf américain.

Plus de 20.000 policiers et plusieurs milliers de militaires ont été mobilisés pour éviter tout débordement durant la visite.

Une veillée aux chandelles, a débuté à 19h locales (5h, heure de Montréal) contre la reprise, jugée sans garanties suffisantes, des importations de boeuf américain.

D'importantes manifestations avaient déjà eu lieu en avril quand le gouvernement sud-coréen avait repris ces importations placées sous embargo depuis 2003. Mais elles avaient pratiquement cessé depuis que Séoul avait obtenu de Washington des garanties censées exclure une contamination par la maladie de la vache folle.

Devant la vague de protestations, M. Bush avait repoussé sa visite initialement prévue en juillet.

Parallèlement à la veillée de protestation, environ 30.000 anciens combattants de la guerre de Corée (1950-53), militants et chrétiens conservateurs se sont rassemblés pour afficher leur soutien en faveur de l'alliance américano-sud-coréenne scellée depuis l'engagement de Washington aux côtés du Sud dans la guerre de Corée.

«J'espère que le président Bush verra ce rassemblement au passage de son convoi et trouvera que nous l'accueillons avec enthousiasme», a déclaré Kim Hae-Nam, 64 ans, un vétéran de la guerre de Corée revêtu d'un uniforme commando noir.

Au chapitre diplomatique, le nucléaire nord-coréen devrait également prendre une place primordiale dans les discussions de MM. Bush et Lee.

Le séjour de M. Bush coïncidera en effet avec les derniers jours du délai imparti à la Corée du Nord pour accepter un protocole de vérification de l'inventaire de ses activités nucléaires.

Cette période est censée expirer le 11 août.

La Corée du Nord est engagée depuis 2003 dans des négociations qui impliquent ces trois pays, mais aussi la Corée du Sud et la Russie, et qui visent un démantèlement de ses installations nucléaires en échange d'une aide énergétique vitale. Les pourparlers offrent aussi au pays communiste, l'un des plus isolés au monde, la perspective de normalisation de ses relations avec la communauté internationale.