La Nouvelle-Orléans s'est muée en «ville-fantôme» et ne compte plus que 10 000 habitants, après la fuite de milliers d'autres pour se mettre à l'abri avant l'arrivée potentiellement destructrice de l'ouragan Gustav, a indiqué dimanche son maire.

«Nous pensons qu'au maximum il doit rester 10 000 personnes en ville. C'est une véritable ville-fantôme», a déclaré Ray Nagin, précisant que la police estimait qu'au moins 327 000 personnes avaient évacué la ville.

«S'il y a la moindre zone où des gens n'ont pas évacué, il s'agit probablement de gens qui ont les moyens (de rester), des gens qui vivent dans les hauteurs de la ville qui n'ont jamais été réellement inondées» par l'ouragan Katrina qui avait dévasté la ville en août 2005, a-t-il estimé sur une télévision locale.

Plus de 1800 personnes avaient péri en Louisiane et dans les Etats voisins, lors du passage de Katrina et une grande partie de La Nouvelle-Orléans avait été ensevelie sous les eaux.

Le maire a indiqué s'être entretenu au téléphone, au sujet des préparatifs, avec le président George W. Bush, mis en cause en 2005 pour la lenteur de la réaction des autorités fédérales.

«Nous sommes tous deux satisfaits de la façons dont les choses se déroulent à présent», a-t-il indiqué. «La différence entre maintenant et Katrina, c'est que nous savions quoi faire au moment de Katrina mais nous n'en avions simplement pas les moyens. Cette fois nous les avons», a-t-il poursuivi.

Les habitants de la Nouvelle-Orléans, dont le maire a ordonné samedi l'évacuation totale, ont fui la ville en voiture, bus, train et avion, alors que l'arrivée de Gustav sur la côte américaine était imminente.

M. Nagin a souligné que ce qu'il a qualifié de «tempête du siècle» pourrait être le premier test sérieux des nouvelles infrastructures et digues, tout en estimant que des inondations restaient probables si l'ouragan restait de catégorie 3.

Le gouverneur de Louisiane, Bobby Gindal, a lui estimé que les digues, qui avaient cédé lors du passage de Katrina, devraient résister cette fois, citant des prévisions d'experts.

Il a toutefois estimé qu'il était trop tôt pour prévoir si elles seraient submergées ou non par les eaux.

Selon lui, plus d'un million de personnes au total ont fui l'avancée de Gustav.