Le compte à rebours a commencé à Denver où s'ouvrira le 25 août la Convention au cours de laquelle les démocrates désigneront officiellement comme candidat à la Maison-Blanche le sénateur de l'Illinois Barack Obama.

Le choix de Denver illustre la volonté du candidat démocrate de conquérir des États longtemps considérés comme des fiefs républicains inexpugnables.

Quelque 50.000 personnes dont plus de 4000 délégués venus de tous les États-Unis et 15.000 journalistes du monde entier participeront durant quatre jours à la grand-messe démocrate prévue au Pepsi Center, un immense complexe abritant généralement des manifestations sportives de basket-ball ou de hockey sur glace.

Jeudi 28 août, au dernier jour de la Convention, M. Obama a prévu de s'exprimer dans un stade, l'Invesco Field at Mile High, la pelouse de l'équipe de football américain des Denver Broncos, capable d'accueillir 75.000 personnes.

«Focus on the Family», un groupe de chrétiens fondamentalistes, a appelé les gens à prier pour qu'une «pluie à caractère biblique», s'abatte sur ce stade quand M. Obama prendra la parole.

M. Obama, 47 ans, qui pourrait devenir le premier président noir des États-Unis, demeure, selon des sondages, légèrement favori de l'élection présidentielle. Mais la marge qui le sépare du républicain John McCain a tendance à se réduire. La plupart des experts s'attendent à un résultat serré en novembre malgré l'impopularité record du président républicain George W. Bush et une économie au bord de la récession.

Un des handicaps de M. Obama est de ne pas avoir encore réussi à unifier son camp. Un sondage du centre de recherches Pew, publié mercredi, indiquait que 83% des démocrates avaient l'intention de voter pour le sénateur de l'Illinois en novembre alors que 87% des républicains sont unis derrière M. McCain. Ce sondage indiquait également que 72% seulement des partisans de Hillary Clinton ont l'intention de voter pour M. Obama. 18% des personnes qui avaient voté pour Mme Clinton durant les primaires affirment même qu'elles voteront pour le républicain McCain.

La longue campagne des primaires démocrates a visiblement laissé une certaine rancoeur et le but affiché de la Convention démocrate est de célébrer l'unité retrouvée des démocrates.

Les partisans de Mme Clinton ont obtenu jeudi que le nom de la sénatrice de New York fasse l'objet d'un vote, État par État, à la Convention. Ce vote qui interviendra le 27 août devrait être purement symbolique et, assurent les équipes de M. Obama et de Mme Clinton, il est destiné avant tout à marquer le caractère «historique» de la candidature de la sénatrice de New York.

Selon un décompte officieux -les quelque 900 «super-délégués» (des élus et responsables du parti) qui siègeront à la Convention sont libres de leur vote jusqu'au dernier moment- M. Obama peut compter sur plus de 2200 délégués et Mme Clinton en aurait environ 1900.

Les plus ardents des partisans de Mme Clinton ont écrit aux super-délégués dans l'espoir qu'ils choisiront finalement la sénatrice de New York.

La Convention démocrate sera également l'occasion pour le colistier choisi par M. Obama pour le poste de vice-président de prononcer, le 27 août, son premier grand discours.

Des dizaines de rassemblements sont prévus en marge de la Convention. Le candidat indépendant Ralph Nader a ainsi prévu de réunir 6000 à 7000 de ses partisans. Le maire de Denver, John Hickenlooper a promis que le centre ville resterait libre d'accès durant la Convention mais les forces de police seront en état d'alerte maximum et les manifestations prévues seront strictement cantonnés dans des espaces réservés et entourés de grilles.

Les démocrates ont promis par ailleurs une Convention «verte». Le recyclage sera la règle et la mairie de Denver a promis de mettre gratuitement en circulation un millier de bicyclettes.