Plus de deux milliards de personnes dans le monde n'ont pas accès à des installations sanitaires adéquates, indique un rapport de l'ONU publié jeudi.

Faute de progrès importants au cours des sept prochaines années, l'un des huit Objectifs du millénaire pour le développement (OMD), celui consistant à réduire de moitié le nombre de personnes sans accès à des sanitaires de base d'ici à 2015, ne sera pas atteint, avertit ce rapport.

Le document a été préparé par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) et par le Fonds des Nations unies pour l'enfance (UNICEF).

«Au rythme actuel, le monde va manquer l'objectif du millénaire concernant les sanitaires. Il s'en faudra de plus de 700 millions de personnes», a déclaré Ann Veneman, directrice exécutive de l'UNICEF.

Les populations affectées les plus importantes se trouvent en Afrique et en Asie du sud, où l'équipement en installations est plus de 10% en dessous des seuils nécessaires pour que les Objectifs soient tenus.

En Erythrée par exemple, 2% seulement de la population a reçu des installations améliorées sous la forme de toilettes à chasse d'eau, latrines ou toilettes à compost, entre 1990 et 2006.

En Asie du sud, quelque 778 millions de personnes continuent à aller aux toilettes en plein air, exposant les enfants au risque de maladies diarrhéiques, qui constituent une des principales causes de mortalité infantile dans les pays en développement, selon le rapport.

Celui-ci est plus positif en ce qui concerne l'accès à une eau potable sûre: le nombre de personnes n'ayant pas accès à des sources améliorées d'eau potable est tombé en dessous d'un milliard pour la première fois depuis 1990.

«Les tendances actuelles indiquent que plus de 90% de la population du monde utilisera des sources améliorées d'eau potable d'ici à 2015», dit le document.

Dans plusieurs pays, les progrès sont considérables. Depuis 1990, la Birmanie a réussi à accroître l'accès à une eau sûre pour 68% de sa population, tandis qu'au Vietnam, 47% de la population a obtenu un pareil accès.

L'Afrique sub-saharienne demeure l'une des rares régions du monde où l'on ne soit pas en voie d'atteindre les objectifs en matière d'eau potable.

L'une des raisons est peut-être que de nombreuses personnes dépendent de sources d'eau très distantes de leur habitation, indique le rapport.

L'étude montre que si les gens doivent se déplacer pendant plus de 30 minutes pour accéder à de l'eau potable, ils en collectent moins et compromettent leurs chances en recourant plus souvent à des sources moins sûres.

«Si nous voulons briser l'étau mortel de la pauvreté et en tirer les multiples bénéfices en matière de santé, nous devons résoudre le problème de l'eau et des sanitaires,» a déclaré la directrice générale de l'OMS, Margaret Chan.