Les présidents syrien Bachar al-Assad et palestinien Mahmoud Abbas n'étaient pas dans la salle quand le Premier ministre israélien Ehud Olmert a pris la parole dimanche au sommet de l'Union pour la Méditerranée, selon des participants et des diplomates, qui ont réfuté toute volonté de boycott.

Le président Nicolas Sarkozy a écarté toute idée d'un incident, et plusieurs sources ont souligné que ces absences étaient dues à des entretiens séparés des deux dirigeants en marge du sommet, auquel participaient les dirigeants d'une quarantaine de pays.

M. Assad et Olmert, dont les deux pays, toujours formellement en état de guerre depuis 1948, étaient réunis pour la première fois autour d'une même table dans une enceinte internationale.

Selon un responsable israélien, le président Assad s'est levé environ une demi-heure avant la prise de parole de M. Olmert. Selon cette source, le ministre des Affaires étrangères de Damas, Walid Mouallem, avait aussi quitté la pièce dans la matinée juste avant une intervention de son homologue israélienne, Tzipi Livni.

Une source européenne a confirmé pour sa part l'absence de MM. Assad et Abbas, mais assuré que c'était en raison de rendez-vous distincts, et que cela n'était «ni ostentatoire, ni pour créer un incident».

M. Assad devait notamment s'entretenir avec la chancelière allemande Angela Merkel. M. Sarkozy, hôte du sommet, interrogé lors d'une conférence de presse sur l'absence de M. Assad, a répondu qu'il était «totalement pris au dépourvu» par la question. «Personne n'a fait d'incident» et «M. Assad a été très présent tout l'après-midi», a-t-il assuré.

Son homologue égyptien Hosni Moubarak a demandé : «Si M. Assad a des choses à faire en dehors de la plénière, où est le problème?». Il a lui aussi confirmé l'absence de M. Abbas, qui avait rencontré M. Olmert la veille pour des entretiens à Paris, lors de la prise de parole du Premier ministre israélien.

M. Mouallem, interrogé pour savoir si le président Assad avait quitté la salle en raison de l'intervention de M. Olmert, a déclaré que «ces rumeurs sont dénuées de tout fondement».

«La Syrie est satisfaite du déroulement des travaux de la conférence, et la délégation syrienne est toujours présente aux travaux comme vous pouvez le voir», a-t-il dit à l'agence de presse syrienne privée Champress, tout en indiquant que M. Assad s'était absenté le temps d'une rencontre bilatérale.