La tempête tropicale Dolly est devenue le deuxième cyclone de la saison 2008 et pourrait encore gagner en intensité avant de toucher terre à la frontière américano-mexicaine, a prévenu le Centre national des ouragans (NHC).

Avec des vents maximum soufflant à 120 km/h en rafales, Dolly a été classée en cyclone de catégorie 1 sur l'échelle de Saffir-Simpson, qui compte cinq niveaux, et devrait encore se renforcer avant de toucher terre, a averti le NHC (National Hurricane Center) basé à Miami.

À 17h00 HAE, mardi, le centre de Dolly se trouvait sur le golfe du Mexique à 265 km à l'est-sud-est de Brownsville au Texas.

À un rythme de 17 km/h, Dolly devrait atteindre le nord-est du Mexique ou l'extrême sud du Texas mercredi, poursuit le NHC dans son dernier bulletin de suivi.

L'ouragan devrait s'accompagner de 15 à 25 centimètres de précipitations sur le sud du Texas et le nord-est du Mexique dans les jours à venir. Mais certaines zones pourraient connaître des pluies encore plus fortes avec une accumulation de près de 40 cm ainsi que de fortes vagues et marées au point d'impact du cyclone, a poursuivi le NHC.

Dolly pourrait aussi s'accompagner de quelques tornades dans le sud et le centre du Texas.

Un bulletin d'alerte a été émis sur les côtes du Texas et la côte nord-est du Mexique jusqu'à la frontière entre les deux pays.

«Les préparatifs pour protéger la vie et les propriétés doivent être rapidement terminés», ont averti les prévisionnistes du NHC.

Environ un quart des installations pétrolières américaines se concentrent dans le Golfe du Mexique, mais Dolly semblait devoir épargner les principales installations.

Par précaution, la compagnie anglo-néerlandaise Shell a évacué 185 personnes dans la zone. ExxonMobil et Chevron ont également évacué du personnel «non essentiel» des installations situées sur la trajectoire de la tempête.

ExxonMobil s'est dit «prêt à évacuer le personnel restant» avant l'arrivée de la tempête, mais a assuré que l'impact sur la production restait «minime».

La compagnie Shell a quant à elle indiqué que sa production n'était pas affectée.

Du côté militaire, la Marine américaine a décidé de déplacer plus de 100 avions de ses bases de Corpus Christi, Dallas, Midland et San Angelo, au Texas, et de Las Cruces, au Nouveau-Mexique, a indiqué une porte-parole de la Marine, Tamsen Reese. Les autres appareils seront mis à l'abri dans des hangars, a-t-elle ajouté.

Le gouverneur du Texas Rick Perry a mobilisé 1200 gardes nationaux et des équipes d'urgence dans l'attente de l'arrivée de Dolly, ont indiqué les médias américains.

Dolly est le deuxième cyclone de la saison, après l'ouragan Bertha, mi-juillet qui s'est affaibli au large des îles Bermudes.

La saison des ouragans dans l'Atlantique a débuté le 1er juin et s'étend jusqu'au 30 novembre.

Pour 2008, les climatologues ont prévu une activité «importante» avec entre 12 et 16 tempêtes tropicales, dont six à neuf ouragans, parmi lesquels deux à cinq seront majeurs, c'est-à-dire de catégorie 3 à 5 sur l'échelle de Saffir-Simpson.

Une saison normale compte 11 tempêtes dont 6 ouragans, parmi lesquels deux sont très violents.

Selon les météorologues, la saison cyclonique 2008 sera 160% plus active que la moyenne, mais pas autant qu'en 2004 et 2005. L'ouragan Katrina, un des plus puissants à avoir frappé les États-Unis avec des vents allant jusqu'à 240 km/heure avait dévasté La Nouvelle-Orléans fin août 2005.