Des pluies torrentielles se sont abattues lundi sur l'ouest du Japon, provoquant des glissements de terrain et des inondations qui ont fait quatre morts dans la ville de Kobe.

Une femme de 29 ans et trois enfants âgés de 5, 10 et 12 ans ont péri après avoir été emportés par la rivière Togagawa transformée en quelques minutes en un torrent de boue qui a traversé la sixième ville du Japon, ont indiqué les autorités locales.

Trois autres personnes ont été blessées et hospitalisées.

Un porte-parole des gardes-côtes a déclaré que les corps avaient été retrouvés près de l'embouchure de la rivière.

«On a vu des pluies torrentielles tomber en peu de temps, ce qui a apparemment fait monter rapidement le niveau des eaux», a indiqué un responsable du bureau de prévention des sinistres de Kobe.

«C'est rare de voir la Togagawa en crue», a souligné Hirokazu Shikata, un employé du district de Nada, traversé par la rivière. «La dernière fois c'était il y a plusieurs décennies.»

De fortes pluies se sont abattues sur l'ouest du Japon depuis le week-end, certaines régions recevant pendant la nuit de dimanche à lundi quelque 120 mm de précipitations par heure.

Kyoto, l'ancienne capitale impériale, a ordonné l'évacuation de quelque 20 000 personnes, alors que plusieurs routes étaient inondées et des véhicules immergés jusqu'au toit.

«Nous nous attendons à de nouvelles précipitations et des risques d'inondations par endroits», a déclaré un responsable de la ville.

Dans la ville touristique de Kanazawa, surnommée «la petite Kyoto», la rivière Asano a débordé en torrent de boue dans les rues de la ville, célèbre pour ses maisons en bois et ses jardins datant de l'époque Edo (1603-1868).

Quelque 300 maisons ont été inondées mais la municipalité a levé dans la soirée son ordre d'évacuation de 50 000 personnes qu'elle avait émis dans la matinée, estimant que le danger était passé, a indiqué un employé de la ville.

Dans la ville voisine de Toyama, un motocycliste a été enseveli lundi sous une coulée de boue, mais a pu être secouru avec seulement quelques fractures.

L'agence météorologique japonaise a annoncé que de fortes pluies étaient attendues mardi dans l'ouest de l'archipel.

«Nous prévoyons des précipitations abondantes dans les régions du Kansai et de Chugoku demain et allons certainement émettre des alertes», a déclaré Naoyuki Shimizu, responsable des prévisions météo.