Arnold Schwarzenegger a bien des pouvoirs, mais pas celui d'arrêter les incendies de forêt.

Le gouverneur de la Californie assiste impuissant à la multiplication des brasiers dans l'État depuis deux semaines. «Au départ, nous avions 500 incendies, a-t-il dit. Puis c'est passé à 1000, puis à 1500. La saison des incendies dure toute l'année, maintenant.»

Hier, Schwarzenegger a annoncé la mobilisation de 400 soldats de la garde nationale, qui iront épauler les pompiers, épuisés après deux semaines de travail astreignant. Jusqu'ici, plus de 2000 kilomètres carrés de foret sont partis en fumée, soit l'équivalent de quatre fois la superficie de l'île de Montréal.

Le gouverneur s'est rendu à Goleta, une ville côtière menacée par les flammes. Près de 3000 résidences et 230 commerces ont été évacués dans la région. Les pompiers affirment que le feu est maîtrisé à 14%.

Au nord, le plus important incendie encore actif menace la ville côtière de Big Sur, dont les hôtels et les restaurants sont habituellement bondés en cette période de l'année. À peine 5% de ce brasier est maîtrisé. Près de 1500 personnes sont toujours évacuées à Big Sur, où ont déjà vécu des auteurs tels que Hunter S. Thompson, Jack Kerouac et John Steinbeck.

Environ 330 incendies sont toujours actifs en Californie. La semaine dernière, au plus fort de la crise, on comptait 1700 brasiers. Près de 11 000 résidences et 400 bâtiments commerciaux sont toujours menacés par les flammes.

Tâche complexe

Hier, le temps doux et les bancs de brume venus du large ont aidé les pompiers. Mais ces conditions clémentes doivent laisser place, aujourd'hui, à du temps sec et chaud, qui menace de compliquer la tâche.

«Le temps qui s'en vient n'a rien de rassurant, a dit Kristy Bryner, porte-parole du U.S. Forest Service. Il va faire chaud et sec, et c'est le pire scénario pour nous.»

C'est le temps anormalement sec qu'il a fait au printemps qui a créé les conditions idéales pour les incendies. Selon les experts, le taux d'humidité dans la végétation actuellement est celui qu'on observe normalement à la fin de l'été. Le feu menace donc de continuer à faire des dégâts dans les mois à venir. Il ne pleut pratiquement jamais dans le sud de la Californie entre avril et octobre.

Au Canada, la Saskatchewan flambe aussi. Près de 3000km2 de forêt ont brûlé jusqu'à maintenant, et 2000 résidants ont reçu l'ordre de quitter leur maison.