John McCain est loin de soulever l'enthousiasme des chrétiens évangéliques, qui avaient largement contribué à la réélection de George W. Bush en 2004. Si cet électorat-clé du Parti républicain le soutient, sa mobilisation lors de la présidentielle du 4 novembre pourrait être beaucoup moins forte qu'il y a quatre ans.
Républicaine depuis toujours, Grace Droog, une habitante de Sioux Center (Iowa), exprime des doutes, qui sont aussi ceux de nombreux évangéliques, sur John McCain. Pour être rassurée, elle aimerait l'entendre parler «de sa foi». «C'est très important, c'est ce sur quoi notre nation a été fondée», dit-elle.
Son amie Joan Rens acquiesce. Elle aussi voudrait que le sénateur de l'Arizona, considéré comme issu du centre du Parti républicain, parle de ses convictions religieuses. Afin de savoir à quoi s'en tenir «sur ses vues religieuses et sur sa foi», précise-t-elle.
Dans cette région du Midwest, dans le nord des États-Unis, à mi-chemin entre Sioux City (Iowa) et Sioux Falls (Dakota du Sud), religion et politique semblent indissociables. Ici, la droite religieuse, galvanisée par l'affichage public par George W. Bush de sa foi, s'est fortement mobilisée pour sa réélection en 2004.
George Schneiderman, un homme d'affaires de Rock Rapids, s'inquiète du manque d'engouement des évangéliques pour John McCain. «Il n'a pas réussi à les convaincre qu'il a la même ferveur sur la nomination des juges (de la Cour suprême), sur l'opposition à l'avortement», explique-t-il.
Selon un sondage AP-Yahoo, seulement 10% des chrétiens évangéliques blancs se disent passionnés par la course à la Maison-Blanche, contre 20% pour l'ensemble de la population. Et la moitié des évangéliques se disent frustrés par la campagne.
McCain est sans conteste leur candidat préféré: 62% soutiennent le sénateur de l'Arizona et seulement 18% son rival démocrate Barack Obama. Mais ce sondage montre que le sénateur de l'Arizona est loin des 78% obtenus par Bush dans l'électorat évangélique en 2004.
Dans certaines circonscriptions de l'Iowa, le taux de participation il y a quatre ans a été 20% plus élevé que lors de la première élection de George W. Bush en 2000, conséquence d'une mobilisation en faveur du président républicain.
Petite ville de 6300 habitants, Sioux Center compte pas moins de 17 églises, dont 13 comportent le mot «réformé» dans leur appellation, signe d'une forte présence évangélique. En 2004, 14 000 électeurs, sur un total de 16 000 votants dans le comté, ont accordé leur suffrage à Bush.
McCain a encore du travail à faire pour convaincre les conservateurs religieux, souligne Don Kass, un militant républicain du comté voisin de Plymouth. «Il doit leur offrir quelque chose qui les pousse à se rendre aux urnes.»
Signe de l'influence croissante des évangéliques sur le Grand Old Party, Steve Scheffler, patron de l'Alliance chrétienne de l'Iowa, a récemment intégré le Comité national républicain (RNC). Un autre siège du RNC a été attribué à Kim Lehman, qui dirige le Comité de l'Iowa pour le droit à la vie, un groupe anti-avortement. Scheffler et Lehman souhaitent que le parti affichent une opposition ferme à l'interruption volontaire de grossesse et aux droits des homosexuels.
Steve Scheffler soutient McCain, mais concède que la candidature de celui qui avait accusé il y a huit ans certains responsables évangélistes d'être des «agents de l'intolérance» ne soulève pas l'enthousiasme des évangéliques.
Au niveau national, le sénateur de l'Arizona doit consolider sa base conservatrice et gagner des voix au centre. Mais Steve Scheffler prévient que l'équation est différente dans l'Iowa et les autres États du Midwest. «Pour réussir dans l'Iowa, il faut une forte mobilisation des évangéliques», précise-t-il.
Randy Feenstra, un militant républicain du comté de Plymouth, ne pense pas que les évangéliques se tourneront vers Obama, mais craint une forte abstention. Les dirigeants du Parti républicain reconnaissent l'existence d'un problème et promettent de s'y attaquer.
Lors d'une récente visite dans l'Iowa, le président du RNC, a assuré que McCain se dévoilerait davantage en tant que personne «à l'approche de l'automne». Sous-entendu, il parlera de sa foi.