Cinquante et un globicéphales sont morts vendredi en Nouvelle-Zélande, moins d'une semaine après la perte de 145 autres globicéphales et de neuf orques naines lors de deux autres échouages.

Il s'agit toutefois d'événements distincts, sans lien entre eux.

Selon le ministère de la Conservation, lors du plus récent incident, jusqu'à 90 globicéphales se sont échoués jeudi soir dans la baie de Hanson, dans l'archipel isolé de Chatham.

Le personnel arrivé sur place a constaté que 40 des baleines s'étaient renflouées, mais que 50 autres étaient mortes sur la plage. Selon le ministère, une baleine échouée a survécu, mais le personnel a décidé de l'euthanasier en raison de son mauvais état de santé.

Les îles de Chatham se trouvent à environ 800 kilomètres à l'est des principales îles de la Nouvelle-Zélande et abritent environ 600 personnes.

La fin de semaine dernière, 145 globicéphales sont morts sur l'île Stewart. Au moment où les agents de protection de la nature sont arrivés, environ 75 baleines étaient déjà mortes et ils ont décidé d'euthanasier les autres, en raison de leur mauvais état et de leur emplacement isolé.

Dimanche, dix épaulards pygmées ont été trouvés échoués à Ninety Mile Beach, sur l'île du Nord.

Malgré les efforts de 200 employés et volontaires, qui ont réussi à renflouer huit des baleines après les avoir transportées sur une plage où les conditions étaient plus calmes, toutes les baleines, sauf une, ont fini par s'échouer à nouveau mercredi. Ces baleines ont également été euthanasiées.

Le docteur Dave Lundquist, un conseiller technique sur les espèces marines, a déclaré dans une vidéo publiée par le ministère de la Conservation qu'il n'y avait aucune preuve suggérant que les échouages soient reliés.

« Vous parlez d'échouages dans toute la Nouvelle-Zélande en très peu de temps, ce qui amène naturellement tout le monde à se demander s'ils peuvent être reliés les uns avec les autres », a-t-il dit.

Le docteur Lundquist ajoute que, même si les scientifiques ne savent généralement pas pourquoi les échouages individuels de baleines se produisent, ils croient qu'il existe probablement toute une gamme de raisons.

Ils pourraient ainsi être causés par une mauvaise navigation des baleines en essayant d'échapper aux prédateurs, ou par des blessures ou des maladies chez certaines d'entre elles. Il pourrait aussi y avoir des facteurs artificiels, tels que le bruit sous-marin.

« Dans plusieurs des cas, c'est probablement une combinaison de ces facteurs », a-t-il expliqué.

Les échouages de baleines sont plus fréquents en Nouvelle-Zélande au printemps et en été dans l'hémisphère Sud.