Après trois jours d'efforts, les sauveteurs étaient encore plus perplexes vendredi soir sur les chances de sauver une quarantaine de baleines pilotes perdues, pour des raisons inexpliquées, dans des eaux peu profondes du sud de la Floride.

Les opérations de sauvetage ont été suspendues vendredi en fin d'après-midi et devraient reprendre samedi dès l'aube par un survol de la région par hélicoptère.

«Tout peut arriver, les baleines peuvent encore changer de direction», a expliqué Blair Mase, porte-parole de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration), lors d'un nouveau point vendredi après-midi.

L'espoir des sauveteurs ne cesse d'osciller au gré des déplacements erratiques et incompréhensibles de ces mammifères dotés d'une étrange bosse frontale et qui vivent d'ordinaire dans les eaux profondes du Golfe du Mexique.

Vendredi matin, l'optimisme avait semblé regagner les océanographes qui affirmaient avoir perdu la trace de 24 baleines, «un signe encourageant car cela signifie peut-être qu'elles ont regagné la mer», avait alors expliqué Blair Mase. «Les baleines pilotes sont une espèce qui a tendance à se déplacer par groupe de 25», avait-elle précisé.

Mais dans l'après-midi, une vingtaine de baleines réparties en trois groupes différents refaisaient surface dans des eaux de 3 mètres, une profondeur très insuffisante pour assurer leur survie.

«Ces déplacements moins organisés, plus lents, inquiètent les biologistes», explique la NOAA. «Nous craignons que les baleines subissent gravement les conséquences de l'éloignement de leur maison, de la déshydratation et de la malnutrition».

Déshydratées et affamées, sept baleines sont déjà mortes, quatre autres, en souffrance, ont été euthanasiées.

C'est mardi soir que des employés des Everglades, une réserve naturelle dans le Sud de la Floride où s'entrelacent rivières, marais et eaux du Golfe du Mexique, découvrent un banc de plus de quarante baleines échouées dans des eaux de moins d'un mètre de profondeur.

Pour une raison mystérieuse, ces cétacés sont coincés non loin de Highland Beach, une plage isolée située au bout d'un labyrinthe de passages étroits et de bancs de sables, à plus de 30 kilomètres du Golfe du Mexique.

Des requins repérés

L'alerte est alors donnée aux océanographes du NOAA, spécialistes du sauvetage des mammifères marins.

Les sauveteurs s'engagent dans une course contre la montre car ces baleines dauphins sont incapables de respirer, de s'hydrater et de se nourrir dans des eaux peu profondes.

Mercredi, une équipe de scientifiques et de spécialistes de l'ensablement tente de rassembler les animaux éparpillés dans des eaux limpides recouvrant des bancs de sables sur plusieurs kilomètres.

«La zone est située à environ deux heures de bateau de Highland Beach, mais c'est tellement peu profond qu'on a du mal à trouver assez d'eau pour les remettre à la mer», explique alors une porte-parole de la NOAA.

La NOAA explique alors que si les six animaux sont morts, leur cadavre a bien pu couler. Des prélèvements de tissus sont effectués sur les carcasses retrouvées sur le sable. Mais la présence d'une éventuelle maladie ne sera pas décelée avant plusieurs semaines voire plusieurs mois.

Les opérations de secours cessent avec la nuit. Jeudi matin, lorsque les sauveteurs reviennent sur les lieux, les baleines ont disparu. Les gardes côtes américains embarqués à bord d'un hélicoptère parviennent enfin à retrouver 35 animaux éparpillés en trois différents groupes.

Des renforts sont dépêchés: 35 personnes embarqués sur une quinzaine de bateaux s'activent autour des animaux désorientés. Avec des tubes d'aluminium qu'ils cognent contre la quille du bateau, ils tentent de guider les animaux vers le large. Impossible de plonger. Des requins, attirés par les carcasses, ont été repérés.

Les animaux sont désormais à 10 kilomètres des côtes et évoluent dans des profondeurs de 5 mètres d'eau. Les sauveteurs reprennent espoir. Le tour que prend l'opération de sauvetage est plutôt rare: il est normalement très difficile de sauver plusieurs bans de baleines et la NOAA craignait plutôt une mort collective.

L'incident n'est pas une première. En 2012, plus d'une vingtaine de baleines pilotes s'étaient échouées dans les Keys en Floride et en septembre dernier, seuls 5 mammifères avaient survécu après qu'une vingtaine se furent échoués. Quinze autres étaient morts ou avaient dû être euthanasiés.