Une semaine après sa naissance, un bébé panda est mort dimanche au zoo de Washington, alors que sa venue au monde, en bonne santé, avait été un fait assez rare pour cette espèce lorsqu'elle est en captivité.
La mère, un panda géant prêté aux États-Unis par la Chine, a donné l'alerte en poussant «un cri de détresse» entendu dimanche matin par des surveillants du zoo, qui ont alors prévenu le personnel vétérinaire, ont indiqué des responsables des lieux.
«Les vétérinaires ont immédiatement effectué une réanimation cardio-pulmonaire et d'autres gestes de secourisme mais le petit n'a pas réagi», expliquent-ils.
Les causes du décès sont pour l'instant inconnues, alors que le bébé panda semblait «en bonne condition physique», pesant un peu moins de 100 grammes. Aucun signe d'infection ou de traumatisme n'était apparent, selon le zoo.
La mère, Mei Xiang, était quant à elle «surveillée de près». Elle avait donné naissance à son petit le 16 septembre, alors que les pandas en captivité sont notoirement réticents à se reproduire.
Les propriétaires du zoo souhaitaient que Mei Xiang élève son bébé naturellement. Ils étaient tous deux surveillés de loin grâce à une webcam que l'on pouvait suivre sur internet mais qui a été coupée à la mort du petit.
Les pandas sont une espèce en danger: il ne reste que 1600 individus à l'état sauvage en Chine et 300 en captivité à travers le monde.
L'histoire d'un autre panda, Bao Bao, montre la difficulté des pandas en captivité à se reproduire: ce plus vieux panda mâle au monde, cadeau de la Chine à l'ancien chancelier allemand Helmut Schmidt, est mort fin août au zoo de Berlin à 34 ans, sans descendance malgré les nombreuses compagnes présentées depuis son arrivée en 1980.