Les léopards des neiges au Népal, que l'on estime au nombre de 500, sont menacés par le réchauffement climatique qui réduit leur habitat dans les montagnes de l'Himalaya, met en garde une nouvelle étude publiée par l'organisation écologiste WWF.
Les évolutions climatiques font progresser les forêts vers leurs territoires de chasse, qui pourraient diminuer de 40 % d'ici la fin du siècle, estiment des scientifiques de WWF.
« La perte de l'habitat en altitude ne signifie pas seulement moins de terrain pour les léopards des neiges, mais elle évoque aussi la possibilité qu'ils se rapprochent des activités humaines comme le pâturage », souligne le coauteur de l'étude, Rinjan Shrestha.
Les experts estiment que seuls 500 léopards adultes vivent encore dans les montagnes himalayennes du Népal et peu d'hommes peuvent se targuer d'avoir vu un jour ce félin solitaire et mystérieux que l'on surnomme parfois « le fantôme des montagnes ».
Le léopard vit en général en haute altitude, au-dessus de la limite des arbres, mais souvent en dessous de 5000 mètres, où ils peuvent furtivement traquer leurs proies, souvent des ruminants tels que des chèvres sauvages, chevreuils, sangliers ou de plus petits animaux.
« Si la limite des arbres progresse en altitude, comme nous le prédisons dans nos recherches, nous devons nous attendre à ce que le léopard des neiges voie diminuer ses options pour vivre », a estimé Jessica Forrest, qui a participé à l'étude.
Les scientifiques ont utilisé pour leur rapport des modèles climatiques sur ordinateur et observé les mouvements des léopards sur le terrain.
Ils estiment que le territoire du félin, de 20 000 km2, pourrait être réduit à 11 700 km2 d'ici la fin du siècle.