Tam n'a probablement pas eu de petite amie en vingt ans, mais la survie de son espèce dépend de son humeur romantique. Ce rhinocéros mâle, récemment secouru à la lisière de la forêt vierge de Bornéo, doit devenir le premier participant d'un programme de reproduction malaisien.

Le rhinocéros de Bornéo, âgé d'environ 20 ans et surnommé «Tam», a été découvert errant dans une plantation de palmiers à huile en août dernier, la jambe infectée probablement par un piège de braconniers. Tam, dont l'espèce est connue pour sa nature solitaire, a été réintroduit dans une réserve sauvage de l'Etat malaisien de Sabah, le dernier fief du rhinocéros de Bornéo, une sous-espèce du rhinocéros de Sumatra au nez retroussé.

Les autorités espèrent introduire dans la réserve au moins cinq rhinocéros mâles et femelles dans les prochaines années, pour qu'ils puissent se reproduire, explique Junaidi Payne, conseiller technique à l'antenne de Bornéo du World Widlife Fund (WWF). «Leur nombre est si bas qu'ils peuvent disparaître si personne ne fait rien», dit-il à l'Associated Press.

Les rhinocéros de la réserve de Sabah, vaste de 120 000 hectares, se retrouveront probablement grâce à leur odeur, et s'accoupleront sans intervention humaine, a estimé Junaidi Payne. «S'ils ne sont pas perturbés par les gens, les chances de succès seront plus grandes», a-t-il déclaré.

Les experts ne peuvent pas donner le nombre exact de rhinocéros de Bornéo qui vivent dans la nature, mais estiment qu'ils sont entre 10 et 30 individus, pour beaucoup isolés de leurs congénères.

Les rhinocéros de Bornéo ont disparu rapidement ces dernières décennies, alors que leur habitat naturel était englouti par l'exploitation du bois et l'installation de plantations notamment. Les braconniers les chassent pour leur corne, utilisée dans la médecine traditionnelle.

L'espoir de la survie de cette sous-espèce a été renforcé par la découverte de preuves de leur existence dans la nature en mai 2005, par des experts malaisiennes et du WWF. Des patrouilles anti-braconnage ont depuis été mises en place.

Les écologistes estiment que les rhinocéros pourraient disparaître dans les dix prochaines années.