Un réchauffement climatique intervenu à l'époque préhistorique a éradiqué l'ichtyosaure, un reptile marin ressemblant à un dauphin, disparu des océans des dizaines de millions d'années avant les derniers dinosaures, annoncent mardi des chercheurs.
Les paléontologues ont longtemps cherché les raisons de la brusque disparition de ces prédateurs, parfois surnommés les dragons de mer, après un long règne de 157 millions d'années.
Les ichtyosaures formaient une famille particulièrement importante de reptiles marins, avec de nombreuses sous-espèces et une grande diversité génétique, généralement synonyme de longue vie pour une espèce.
Certains scientifiques avaient émis l'hypothèse qu'ils avaient été dominés et conduits à l'extinction par d'autres reptiles marins ou des poissons. D'autres avaient évoqué la possible raréfaction de leurs proies, les conduisant à la famine.
Mais une équipe de chercheurs européens annonce avoir résolu le mystère en comparant l'ensemble des fossiles des ichtyosaures existants et des enregistrements géologiques qui permettent d'observer les variations du climat.
Selon eux, ces grandes créatures ont été supprimées au début du Crétacé supérieur - il y a environ 100 millions d'années - quand ils n'ont pas pu s'adapter aux changements de leur environnement. En effet, commençait alors sur terre un réchauffement climatique.
Les hausses des températures et du niveau de la mer ont pu modifier la profusion des aliments, les routes migratoires, les prédateurs concurrents et les lieux de reproduction, a déclaré l'équipe. Se produisant probablement conjointement, ces changements ont conduit à l'extinction des ichtyosaures.