Les turbulences que traversent les avions pourraient fortement augmenter en raison du réchauffement climatique, indique une étude publiée lundi dans Nature Climate Change et centrée sur le corridor aérien au-dessus de l'Atlantique Nord.
«Nos recherches suggèrent que nous verrons le signal ''attachez vos ceintures'' s'allumer plus souvent dans les décennies à venir», estime l'un des deux auteurs de l'étude, le Pr Paul Williams de l'Université de Reading, au Royaume-Uni.
«L'aviation est en partie responsable du changement climatique (via l'émission de fortes quantités de dioxyde de carbone, ndlr). Ironie du sort, le climat est en voie de prendre sa revanche en créant une atmosphère plus turbulente pour l'aviation», a ajouté le chercheur.
D'après leurs travaux, basés sur la simulation de modèles climatiques, les Pr Paul Williams et Manoj Joshi (Université d'East Anglia, Royaume-Uni) estiment que d'ici 2050 l'espace affecté en permanence par d'importantes turbulences pourrait doubler d'ici 2050.
Les auteurs précisent que la force moyenne de ces turbulences pourrait également augmenter de 10 à 40 %.
«Les turbulences au sein du corridor transatlantique changent de manière significative lorsque la concentration en dioxyde de carbone dans l'atmosphère double», écrivent-ils.
Leurs simulations se sont concentrées sur la période hivernale, lorsque les turbulences sont les plus importantes, précisent-ils.
De nombreux vols sont chaque année touchés par de fortes turbulences, occasionnant parfois des blessures chez les passagers et les équipages et des dommages dans les avions.
Les auteurs, qui présentent leur étude comme une première, estiment que d'autres travaux pour quantifier les impacts de l'évolution du climat sur les turbulences aériennes devront être conduits, en élargissant les simulations à différents scénarios climatiques.