Le Groenland et l'Antarctique sont très éloignés, mais de récentes recherches laissent croire que la disparition croissante de leur calotte glaciaire aura un effet majeur - et sous-estimé - sur les conditions météorologiques extrêmes au Canada. Le Québec serait d'ailleurs l'une des trois provinces les plus affectées par ce phénomène.
« Nous sous-estimons l'impact des glaciers sur le système climatique », a déclaré Natalya Gomez, professeure à l'Université McGill et coauteure d'un article publié mercredi dans la revue scientifique Nature.
Les glaces couvrant l'Antarctique et le Groenland sont les deux plus grandes au monde. À elles deux, ces calottes contiennent près de 30 millions de kilomètres cubes de glace.
Le changement climatique a fait fondre les deux à un rythme croissant. Certains disent que la nappe occidentale de l'Antarctique a peut-être déjà dépassé un seuil irréversible.
Les scientifiques savent depuis longtemps que de tels volumes d'eau entrant dans les océans auront un impact non seulement sur le niveau de la mer, mais aussi sur les conditions météorologiques, en modifiant la force des courants océaniques qui déplacent des eaux plus chaudes ou plus froides autour du globe.
Mme Gomez a affirmé que les conséquences totales des pertes de glace des deux nappes, en plus du réchauffement produit par l'effet de serre, n'avaient jamais été estimées auparavant.
En supposant que le monde reste sur la voie d'un réchauffement de 2,6 à 4 degrés Celsius d'ici 2100, elle et ses collègues ont calculé l'impact des pertes sur les niveaux des océans ainsi que les températures de l'air et des mers dans le monde. Ils ont conclu que les changements les plus dramatiques concerneraient la variabilité météorologique.
« Vous pourriez avoir plus d'événements météorologiques extrêmes, a supposé Natalya Gomez. Le jour le plus chaud de l'année pourrait être plus chaud ou durer plus longtemps. Nous aurons peut-être davantage de jours très froids, de jours très orageux. (Il existe) un plus grand éventail de possibilités. »
Les conditions météorologiques extrêmes figurent parmi les effets les plus draconiens du changement climatique. C'est ce qui prépare le terrain à des événements catastrophiques tels que des inondations, des sécheresses ou des incendies de forêt.
Le Québec, l'Ontario et le Manitoba pourraient en subir les pires contrecoups. Le document suggère que la réduction des couches de glace fera presque doubler la variabilité des conditions météorologiques dans ces provinces entre le tournant du millénaire et la fin du siècle.
La professeure Gomez souligne que ces estimations de la variable liée à la perte de la couche de glace s'ajoutent à celles causées par d'autres aspects du réchauffement planétaire. Cela a des implications importantes pour quiconque tente de prévoir le climat à venir, selon elle.
« À l'heure actuelle, les politiques ne tiennent pas vraiment compte de l'impact global de cette eau de fonte sur le système climatique. C'est une preuve supplémentaire de la nécessité d'agir de toute urgence et de modifier les politiques pour réduire nos émissions de gaz à effet de serre. »
C'est un autre exemple que le fait d'altérer un aspect du système climatique de la planète se répercute de différentes manières à travers le monde, a-t-elle ajouté.
« C'est un peu contre-intuitif de penser à une banquise qui fond au pôle et qui va changer la variabilité à un endroit très éloigné de celui-ci, reconnaît l'experte de McGill. Mais le système climatique mondial est interrelié. »