Le glacier du Rettenbach, qui a accueilli depuis 1993 la majorité des slaloms géants d'ouverture de la Coupe du monde de ski alpin, recule sous l'effet du changement climatique, poussant la station de Sölden à multiplier les actions pour en prévenir la fonte.

Ainsi, en 2009, le Rettenbach a perdu 11 mètres, selon le Club alpin autrichien.

Comme la plupart des glaciers des Alpes, il recule depuis le début des années 1980: «Jusque-là il avançait chaque année, si bien qu'on devait dégager à son pied la glace qui recouvrait le parking», raconte Jakob Falkner, un responsable des remontées mécaniques de Sölden, la station utilisant le Rettenbach comme domaine skiable depuis 1975.

De cette date à 2000, les glaciers alpins ont perdu 25% de leur volume, selon le spécialiste suisse Wilfried Haeberli. Depuis le début du 21e siècle, le rythme de la fonte s'est accéléré pour atteindre 2 à 3% par an. À ce train, la moitié des glaciers des Alpes pourraient avoir disparu en 2050, selon des scientifiques.

Pour Sölden, la rétractation des masses glaciaires a entraîné «des modifications des tracés des pistes ou des déplacements de remontées mécaniques», témoigne Jakob Falkner.

La fonte est telle que la station a pris des mesures afin de tenter de la freiner: «Nous n'avons pas de plan B sans glacier», reconnaît Oliver Schwarz, directeur de l'Office du tourisme de Sölden. La possibilité de skier sur le Rettenbach, culminant à 3250 m d'altitude, et le Tiefenbach, l'autre glacier de Sölden, est en effet le principal argument commercial de la station, qui fonctionne de mi-septembre à début mai. Jusqu'à 5000 personnes par jour s'y pressent.

Protection solaire

Ainsi, Sölden couvre en été environ 10 des 110 hectares du glacier avec un revêtement les protégeant des rayons du soleil. Mais, les Tyroliens ont surtout misé sur l'enneigement artificiel pour protéger la glace avec des flocons, mobilisant d'importantes ressources (1,2 million de m3 produits la saison dernière dans toute la station). Les glaciers ont été équipés de canons à neige ces trois dernières années. Ils fonctionneront bientôt exclusivement avec l'eau de leur fonte, avec l'aménagement d'un réservoir de 405 000 m3 à 2900 m d'altitude.

Au-delà du changement climatique, certains écologistes accusent les activités de glisse d'accentuer la mauvaise santé des glaciers, une question qui fait débat parmi les spécialistes.

Reconnaissant l'importance économique primordiale du tourisme pour la région -Sölden réalise environ 1,8 million de nuitées l'hiver- le parti écologiste Les Verts ne réclame pas la fermeture de ces domaines skiables. Il se mobilise cependant pour empêcher la conquête de tout autre glacier par l'industrie touristique.