La Nasa s'apprête à lancer la semaine prochaine sa première mission entièrement consacrée à la recherche océanographique pour étudier la glace qui recouvre l'océan Arctique, a annoncé mardi l'Agence spatiale américaine.
La mission est baptisée Icescape, acronyme anglais de son titre complet: «Impacts du climat sur les écosystèmes et la chimie de l'océan Arctique». Elle sera menée à partir du 15 juin à bord d'un brise-glace des garde-côtes américains, le Healy.
Plus de 40 scientifiques passeront cinq semaines en mer à bord du Healy pour étudier les propriétés physiques, chimiques et biologiques de l'eau et de la glace arctiques et tenter de déterminer si les changements observés dans la région affectent la composition chimique et l'écosystème de l'océan.
L'an dernier, une étude utilisant des données récoltées par un satellite de la Nasa avait montré que la glace de l'océan Arctique s'était spectaculairement amincie entre les hivers 2004 et 2008 et que l'étendue recouverte par de la glace ancienne et épaisse avait diminué d'une superficie équivalente à celle de l'Alaska.
La glace de l'océan Arctique constitue désormais «une mince couche de 1,5 à 3 mètres d'épaisseur qui est réellement vulnérable au changement climatique», a expliqué mardi Don Perovich, l'un des scientifiques de la mission Icescape.
L'un des buts de la mission consistera à déterminer si les changements que subit l'Arctique sont susceptibles d'altérer la capacité de l'océan à absorber le carbone de l'atmosphère.
Le dioxyde de carbone, un gaz à effet de serre, est l'une des causes majeures du changement climatique et les scientifiques cherchent à établir comment fonctionne le cycle du carbone dans différentes parties du monde pour pouvoir prédire les prochains changements du climat.
La mission Icescape sera menée principalement dans les mers des Tchouktches et de Beaufort, au large de l'Alaska, une région particulièrement vulnérable au réchauffement climatique.