Pour la première fois, les passages du Nord-Ouest - le long de l'Amérique - et du Nord-Est - le long de la Russie- ont été libres de glaces cet été au même moment, et pendant quelques semaines, a annoncé lundi l'Agence spatiale européenne (Esa), en précisant que la banquise se reforme.
La banquise arctique, qui a enregistré en août la deuxième plus forte fonte pour la saison d'été depuis le début des observations satellitaires il y a 30 ans, a totalement disparu dans les deux passages en septembre.
«C'est la première fois, selon nos archives, que ces deux passages historiques ont été ouverts la même année», a souligné dans un communiqué le responsable scientifique du Centre national américain de glaciologie (NIC), Pablo Clemente-Colon. Ils se sont tous les deux refermés le 22 septembre.
La branche la plus longue du passage du Nord-Ouest, la voie Amundsen, proche des côtes canadiennes, a été ouverte dès juillet. La branche la plus directe, un peu plus au Nord, était devenue navigable le 18 août, selon les observations réalisées notamment avec le satellite européen Envisat.
Quant au passage du Nord-Est, il est devenu libre le 5 septembre avec l'ouverture du détroit de Vilkitski, selon l'Esa. C'est la deuxième année consécutive qu'il est ouvert.
L'ouverture de ces passages à la navigation permettrait aux navires marchands des économies de temps et de fuel dans les transports entre l'Europe et l'Asie, réduisant le trajet de plus de 4.000 km.
Des mesures effectuées le 26 août montraient que la superficie de la banquise n'était que de 5,26 millions de kilomètres carrés, soit moins que les 5,32 millions de km2 enregistrés le 21 septembre 2005, deuxième record de fonte estivale de l'Arctique.
Le record absolu de fonte a été atteint en 2007, avec seulement 4,24 millions de km2 de banquise restant à la fin de l'été.