D'immenses plateaux de glace, dont un de 50 km2, se sont détachés de la côte dans l'extrême-nord canadien le mois dernier et dérivent dans l'océan arctique, ont annoncé des chercheurs mercredi.

Le plateau de glace Markham, d'une superficie de 50 km2, l'un des cinq de l'Arctique canadien, s'est détaché au début du mois d'août de la côte de l'île d'Ellesmere et dérive maintenant sur l'océan Arctique. Le plateau de glace Serson a aussi perdu deux vastes morceaux, ce qui l'a amputé de 60%, soit 122 km2.

«Cet été, au cours des deux derniers mois, nous avons perdu une surface de plateaux de glace de 214 km2», ce qui équivaut à trois fois la superficie de l'île de Manhattan, a déclaré à l'AFP l'un des scientifiques, le Dr Luke Copland, directeur du laboratoire de recherche sur la cryosphère de l'université d'Ottawa.

En juillet dernier deux blocs s'étaient détachés de la plateforme de glace Ward Hunt dans la même région. Ce plateau a poursuivi sa désintégration et perdu 22 km2 supplémentaires. Les morceaux à la dérive se sont eux-mêmes brisés en multiples «îles de glace» (icebergs tabulaires).

«Ces vêlages soulignent la rapidité des changements» qui interviennent dans l'Arctique, a pour sa part déclaré le Dr Derek Mueller de l'université Trent, dans la province d'Ontario.

«Ces changements sont irréversibles dans le climat actuel et indiquent que les conditions environnementales qui ont préservé l'équilibre de ces plateaux de glace pendant des milliers d'années ont changé», a-t-il ajouté dans un communiqué.