Les services météorologiques d'Australie ont averti mardi que le phénomène El Niño, qui peut engendrer d'importantes perturbations du climat, avait fait son apparition dans le Pacifique tropical et pourrait être fortement ressenti cette année, contredisant des experts américains.
El Niño est associé à des conditions de sécheresse en Australie et se produit lorsque les alizés qui circulent sur les eaux du Pacifique tropical commencent à faiblir et que les températures de surface de la mer augmentent.
«C'est un vrai effet El Niño, il n'est pas faible,» a déclaré à la presse David Jones, directeur de la surveillance du climat et des prévisions au Bureau de la météorologie.
«Vous savez, il y a toujours un peu de doute sur les prévisions d'intensité, mais selon nos différents modèles, nous pensons que ce sera un épisode El Niño assez significatif».
Les prévisions annonçaient une apparition d'El Niño plus tôt en 2014. Les seuils viennent désormais d'être franchis dans le Pacifique tropical pour la première fois depuis mars 2010.
En Australie, le phénomène se traduit généralement par une pluviométrie inférieure à la moyenne, des températures plus chaudes dans la grande partie du pays et un risque plus élevé de feux de brousse.
Des conditions plus sèches sont également attendues en Papouasie-Nouvelle-Guinée, en Indonésie et ailleurs en Asie du Sud-Est.
En revanche, l'est du Pacifique et des pays d'Amérique du Sud devraient pâtir de précipitations plus intenses que la normale, avec le risque de provoquer inondations et glissements de terrain.
Moins alarmiste, l'Agence américaine océanique et atmosphérique (NOAA) avait de son côté estimé en mars que «compte tenu de sa faiblesse, El Niño ne devrait pas engendrer cette année dans le monde d'impact climatique significatif».
Dans un rapport actualisé publié en avril, la NOAA insistait toutefois sur la «considérable incertitude» entourant toute prédiction sur la virulence du phénomène.