Chaque hiver à Montréal, plusieurs sans-abri meurent de froid. Selon Yves Beaudouin, certains de ces décès pourraient être dus à des «îlots de froid» qui se forment l'hiver.

«On parle beaucoup des îlots de chaleur l'été, explique M. Beaudouin, géographe à l'UQAM, qui présente ses travaux au congrès de l'Association francophone pour le savoir (ACFAS). Nous les étudions depuis huit ou neuf ans. Mais les îlots de froid sont aussi importants pour les décès liés à la température. On trouve beaucoup de sans-abri à la place Émilie-Gamelin, au centre-ville, par exemple. Ça pourrait être lié aux îlots de froid dans ce parc.»

 

La différence de température entre les îlots de froid et le reste de la ville est moindre que dans les îlots de chaleur: 2 ou 3°C, comparativement à 8 ou 10°C pendant l'été. «Ils se forment dans des endroits différents, dit M. Beaudouin. Pour les îlots de chaleur, on parle des zones très construites, très urbaines. Les îlots de froid se trouvent plutôt dans les zones dégagées ou vertes, l'Île-Bizard, le mont Royal ou les terrains de stationnement, par exemple. Ce sont des terrains bien dégagés où le vent refroidit l'atmosphère, ou alors des zones qui sont moins exposées à la lumière du soleil.»

Une carte du froid dans l'île

Les premiers travaux du géographe montréalais sur les îlots de froid ont permis de dresser une carte générale du froid dans l'île pour trois journées d'hiver des années 2000 et 2005. Il veut maintenant détecter les îlots de froid à l'échelle d'un pâté de maisons. «Nous avons fait une analyse préliminaire de deux terrains de stationnement. L'un était déneigé et l'autre non. Comme la neige réfléchit l'énergie solaire, le terrain déneigé était moins froid. Il pourrait aussi y avoir des couloirs de vent froid le long de certaines rues.»

L'étude des îlots de froid est plus avancée en Europe, selon M. Beaudouin. «On les étudie pour mieux comprendre les problèmes d'isolation et de perte de chaleur des édifices. Ça s'applique aussi à notre cas, bien que, au Québec, on travaille depuis longtemps sur l'isolation. Il n'est pas sûr que les îlots de froid fassent beaucoup de différence dans ce cas parce que les calculs pour l'isolation prennent en considération des températures déjà assez basses.»