Le gouvernement américain a finalisé jeudi les nouvelles normes de consommation de carburant automobile qui entreront en vigueur avec les modèles 2012, une mesure pouvant économiser des milliards de barils de pétrole et réduire les émissions de gaz à effet de serre.

Selon ces nouveaux standards, les véhicules devront parcourir en moyenne au moins 34,1 miles (54,9 km) avec un gallon d'essence (3,8 litres) ou 6,8 litres aux 100 km pour les modèles 2016 contre 8,62 litres/100 km aujourd'hui (27,3 miles pour un gallon).

Ces mesures sont l'aboutissement d'un programme annoncé en mai 2009 par le président Barack Obama, dont l'objectif était l'adoption de normes fédérales uniformes d'économies de carburant et d'émissions de gaz à effets de serre.

«Ces nouvelles normes historiques établissent pour l'industrie automobile des objectifs ambitieux, mais réalisables, d'économies d'essence qui vont aussi encourager l'essor de nouvelles technologies», a déclaré le ministre américain des Transports Ray LaHood en annonçant ces mesures aux côtés de Lisa Jackson, directrice de l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA).

«Nous allons aider les automobilistes américains à économiser de l'argent à la pompe tout en réduisant la pollution atmosphérique», a-t-il ajouté dans un communiqué.

Selon le ministère des Transports et l'EPA, un acheteur d'un modèle 2016, milieu de gamme, pourra potentiellement économiser 3.000 dollars en moyenne sur la durée de vie de la voiture.

Pour l'ensemble du pays, ces nouvelles normes de consommation permettront d'économiser 1,8 milliard de barils de pétrole et de réduire de près d'un milliard de tonnes les émissions de gaz à effet de serre pendant la durée d'utilisation des véhicules.

«C'est une étape importante dans les efforts pour parvenir à une plus grande efficacité énergétique et une plus grande pureté de l'air tout en montrant que nos priorités économiques et environnementales sont inséparables», a souligné Lisa Jackson.

Ces nouvelles normes ont été fixées en coordination avec les autorités canadiennes qui ont également édicté de nouvelles normes de consommation automobile.

Le ministère des Transports et l'EPA estiment que les constructeurs automobiles pourront se conformer à ces nouvelles normes en adoptant des technologies déjà largement commercialisées telles que des moteurs, des transmissions et des pneumatiques plus efficaces aussi bien que des améliorations des systèmes d'air climatisé.

Mais les autorités fédérales américaines espèrent également que les groupes automobiles choisiront aussi de développer des technologies de pointe permettant d'économiser du carburant comme les véhicules hybrides, les moteurs diesel propres et les voitures entièrement électriques rechargeables sur une prise de courant ordinaire.

Les groupes de protection de l'environnement ont applaudi ces mesures.

«Ces nouveaux standards promulgués dans le cadre du Clean Air Act démontrent la force de cette loi (adoptée par le Congrès en 1970, sous la présidence du républicain Richard Nixon, ndlr), pour stimuler l'innovation, doper la croissance économique, rendre l'Amérique énergétiquement plus indépendante et lutter contre le réchauffement climatique planétaire», a déclaré Michael Brune, un responsable du Sierra Club, première organisation environnementale américaine.