Les deux faisceaux lumineux allumés jeudi soir à la verticale des deux tours disparues du World Trade Center peuvent désorienter et tuer des milliers d'oiseaux, selon le club de protection des oiseaux «New York City Audubon».
«En 2004, première année où nous avons observé le phénomène, des dizaines de milliers d'oiseaux ont été pris au piège des faisceaux», a expliqué dans une interview à l'AFP jeudi Glenn Philips, le directeur du club ornithologique.
«Leur boussole interne est désorientée, car un fort rayon lumineux comme les faisceaux la remettent à zéro.»
Déboussolés par les plus de 600.000 watts de chaque faisceau, qui apparaît bleuté quand on le regarde s'élever au dessus de la ville jusque loin dans le ciel, ces oiseaux d'environ trente grammes tournent alors en rond dans les rayons, qui forment chacun un carré de 15 mètres de large, au risque de tomber d'épuisement.
Le voyage requiert tellement d'énergie que «parfois, ces oiseaux ingèrent partiellement leur système digestif», explique M. Philips, qui surveillera jeudi soir le ciel avec des volontaires et alertera la municipalité en cas d'urgence. La présence de la lune dans le ciel jeudi devrait toutefois atténuer le danger cette année.
Des milliers de moineaux, parulines noir et blanc, parulines masquées et juncos ardoisés migrent chaque automne sur des milliers de kilomètres depuis l'est du Canada en direction du sud-est des Etats-Unis, des Caraïbes et de l'Amérique Centrale.
Manhattan et le site du WTC, Ground Zero, sont sur leur chemin. «Dans les années 1950, 1960 et début 1970, des milliers d'oiseaux entraient en collision avec l'Empire State Building» à cause des lumières, rappelle M. Philips. Actuellement, les illuminations de l'immeuble s'éteignent à minuit.
«L'Hommage en lumière», comme sont appelés les faisceaux, a été mis en place le 1er septembre 2003 et est financé jusqu'à cette année par une agence publique.
Chaque année le 11 septembre, les rayons s'allument de la tombée de la nuit jusqu'à environ 6 heures du matin pour symboliser les deux tours détruites lors des attentats du 11 septembre 2001.