Une école publique américaine sur trois est située dans une zone d'intense pollution de l'air, selon une étude universitaire qui a répertorié 8800 écoles représentant 6 millions d'élèves.
«Plus de 30% des écoles publiques américaines sont installées dans un rayon de 400 mètres d'une voie de circulation majeure, comme une autoroute», notent les chercheurs de l'Université de Cincinnati.
«C'est un problème de santé publique majeur qui devrait être considéré avec sérieux dans les prochains plans de développement urbain», a estimé le professeur de santé environnementale Sergey Grinshpum, dont l'étude est parue dans le Journal of Environmental Planning and Management de septembre.
C'est la première étude nationale évaluant les liens entre risques sanitaires et proximité des autoroutes pour les établissements scolaires.
Il a déjà été démontré que la proximité d'un grand axe routier, et donc l'exposition à des polluants, peut laisser des enfants plus susceptibles de contracter des maladies respiratoires plus tard dans leur vie, affirme l'étude.
«Pendant des années, en terme de surveillance de la pollution de l'air, on s'est concentré sur les logements privés. Mais le fait qu'aller à l'école puisse conduire à inhaler beaucoup de pollution a été totalement ignoré», s'est inquiété M. Grinshpun.
«Les écoles existantes devraient être équipées de systèmes de filtrage de l'air pour réduire l'exposition à la pollution», a-t-il ajouté notant que les enfants passent 30% de leur journée à l'école.
Les auteurs de l'étude ont appelé à une nouvelle stratégie en terme de planification urbaine lors de la construction ou de la rénovation de bâtiments scolaires.
L'État de Californie par exemple a passé une loi interdisant la construction d'un nouvelle école à moins de 168 mètres d'une route à forte circulation.