Le Français Thomas Voeckler s'est emparé du maillot jaune du Tour de France, dimanche à Saint-Flour, après la 9e étape gagnée par l'Espagnol Luis Leon Sanchez et marquée par une succession d'incidents.
Les deux victimes les plus notables, le Kazakh Alexandre Vinokourov et le Belge Jurgen Van den Broeck, ont dû abandonner sur chute pendant cette étape de moyenne montagne de 208 kilomètres empruntant pour l'essentiel les routes du Cantal.
À l'arrivée jugée dans la ville haute de Saint-Flour, Luis Leon Sanchez a précédé de 5 secondes Voeckler. Le Français Sandy Casar, dernier membre du trio de tête, a pris la troisième place à 13 secondes.
Le Belge Philippe Gilbert a réglé le premier peloton, à près de 4 minutes.
Le Norvégien Thor Hushovd, qui portait le maillot jaune au départ d'Issoire, a laissé filer dans la dernière ascension pour terminer à plus de six minutes.
Voeckler a repris un maillot qu'il avait porté durant dix jours en 2004. «Je ne voulais pas avoir de regrets, mais j'avoue que je ne pensais pas au maillot jaune. Je ne croyais pas pouvoir avoir ce maillot une deuxième fois», a déclaré le Français.
La «der» de Vinokourov
Vinokourov et Van den Broeck ont été victimes d'une chute spectaculaire qui a concerné une bonne vingtaine de coureurs et a affolé le peloton dans la descente du Pas de Peyrol, à une centaine de kilomètres de l'arrivée.
«Vino», qui a prévu de prendre sa retraite de coureur en fin de saison, avait annoncé disputer son dernier Tour à l'âge de 37 ans. Selon un premier diagnostic médical, il souffrirait d'une fracture du fémur qui pourrait signifier sa fin de carrière.
Le Kazakh doit être prochainement transféré à Paris pour une intervention chirurgicale, a annoncé son équipe Astana.
Quant à Van den Broeck, cinquième du Tour 2010, il est remonté sur le vélo après sa chute. Mais il a dû s'arrêter quelques instants plus tard pour se faire soigner (probable fracture de l'omoplate).
Deux autres coureurs, le Belge Frederik Willems, un coéquipier de «VDB», et l'Américain David Zabriskie, un ancien maillot jaune du Tour (en 2005), ont également abandonné dans cette chute survenue sur une chaussée encore glissante à cause des pluies du matin.
Le peloton a ralenti pour permettre aux attardés de reprendre place et a laissé les échappés (Sanchez, Hoogerland, Casar, Voeckler, Flecha) reprendre du champ, environ quatre minutes supplémentaires.
À l'initiative de Gilbert, le groupe a haussé l'allure par la suite pour mener la chasse derrière le quintette de tête, formé vers le 41e kilomètre, dès la première des huit ascensions du jour.
Ensanglanté
À l'avant, le Néerlandais Johnny Hoogerland a accumulé les points pour le classement de la montagne avant d'être victime, tout comme l'Espagnol Juan Antonio Flecha, d'un accident provoqué par une voiture suiveuse.
En dépassant le groupe d'échappés, à quelque 37 kilomètres de l'arrivée, cette voiture a renversé Hoogerland et Flecha.
Le Néerlandais, ensanglanté et coupé aux jambes par des barbelés, a été repris et distancé par le peloton tout comme Flecha, touché notamment à un coude.
Les deux hommes ont rallié Saint-Flour avec un retard supérieur à 16 minutes.
Après l'arrivée, Hoogerland est monté sur le podium protocolaire pour recevoir le maillot à pois. Il a été désigné le plus combatif du jour, avec Flecha.
«La voiture qui a fait tomber Flecha et Hoogerland aurait pu me faire tomber moi aussi», a déclaré Voeckler, lui-même touché à une cheville dans cet accident. «C'est très regrettable. Il y a assez de risques comme ça dans une course».
Luis Leon Sanchez a mis en cause pour sa part les voitures suiveuses qui ont frôlé les échappés en les dépassant. «On sentait l'accident proche», a estimé l'Espagnol.
Dans la course, la poursuite menée par les hommes de Gilbert, puis par ceux de Hushovd, a pris fin à l'approche des 10 derniers kilomètres, au vu de l'écart encore conséquent.
Luis Leon Sanchez, 27 ans, a distancé ses compagnons dans les tout derniers hectomètres. Il a enlevé pour la troisième fois une étape du Tour après ses victoires à Aurillac en 2008 et à Saint-Girons en 2009.
Voeckler, qui est âgé de 32 ans, a gagné deux étapes dans le Tour (Perpignan en 2009, Luchon en 2010).
L'Alsacien de naissance compte notamment deux titres de champion de France dans un palmarès qu'il a copieusement garni cette saison (8 succès).
Le Tour observe lundi sa première journée de repos.