L'Espagnol Alberto Contador (Astana) a survolé la montée de Verbier pour remporter dimanche la 15e étape du Tour de France, à l'arrivée dans la station suisse, et s'emparer du maillot jaune de leader.

Contador, grand favori de la course, a attaqué à 5,6 km de la ligne pour s'imposer en solitaire à l'altitude de 1468 mètres.

Le lauréat du Tour 2007 a précédé de 43 secondes le Luxembourgeois Andy Schleck, le seul à tenter de s'accrocher après le démarrage irrésistible du Madrilène.

Pour la troisième place, à plus d'une minute, l'espoir italien Vincenzo Nibali a devancé l'aîné des frères Schleck, Frank, le Britannique Bradley Wiggins et l'Espagnol Carlos Sastre, quelques secondes avant l'arrivée de l'Australien Cadel Evans.

Lance Armstrong s'est classé 9e de l'étape, à 1 min 35 sec de Contador. L'Américain a effectué la montée dans le sillage de son coéquipier allemand Andreas Klöden, sans parvenir à tenir le rythme de Contador puis de ses adversaires qui l'ont distancé dans les derniers kilomètres.

Armstrong reconnaît sa défaite

Le septuple vainqueur du Tour, qui a marqué ses limites du moment dans l'ascension finale de 8,8 kilomètres (à 7,5% de pente), occupe la deuxième place du classement général, à 1 min 37 sec de son coéquipier, après cette première étape alpestre.

«Comme ça, on sait qui est le meilleur», a reconnu le Texan en se disant prêt à se mettre au service de Contador: «Quand quelqu'un démontre qu'il est le meilleur, on ne peut pas le nier, ce serait malhonnête.»

Contador s'est félicité de l'opération: «Je suis très heureux de ce résultat. La situation est favorable pour moi. La montée n'était pas très longue mais on a grimpé très vite, ça m'a arrangé pour faire la différence.»

«J'ai passé des jours pas faciles, j'avais vraiment besoin d'une étape comme celle d'aujourd'hui», a reconnu l'Espagnol.

Le Madrilène s'est gardé de chanter victoire après ce succès spectaculaire, rappelant que la dernière semaine comptait encore trois étapes de montagne et un contre-la-montre.

Andy Schleck a reconnu la supériorité du jour de Contador, mais prévenu que «sur plusieurs cols, il y (aurait) plus de différences». «On va avoir une très belle course», a promis le champion du Luxembourg.

Dans cette étape de 207,5 kilomètres, commencée sous la pluie mais conclue sous le soleil, dix coureurs (Fédrigo, Moinard, Moncoutié, Flecha, Gutierrez, Astarloza, Cancellara, Hesjedal, Spilak et Van den Broeck) ont mené une longue échappée lancée après une quarantaine de kilomètres.

Wiggins reste placé

Le peloton leur a laissé jusqu'à près de 5 minutes d'avance (Km 158) avant de se rapprocher sous l'impulsion des coureurs de l'équipe Liquigas.

À 22 kilomètres de l'arrivée, le Slovène Simon Spilak est passé à l'attaque pour se présenter au pied de l'ascension finale avec une avance à peine supérieure à la minute sur le peloton lancé à pleine vitesse.

Au fil des virages envahis par la grande foule, le groupe s'est brutalement réduit. Le porteur du maillot jaune, l'Italien Rinaldo Nocentini, a lâché prise à 7 kilomètres du sommet pour céder finalement 2 min 36 sec à Contador.

Sastre, le vainqueur du Tour 2008, a cédé aux 6 kilomètres, mais il est revenu à son rythme pour intégrer le premier groupe de poursuite.

À 26 ans, Contador a enlevé sa deuxième victoire d'étape dans le Tour, après celle du Plateau de Beille en 2007, l'année de son succès final. L'an dernier, le Madrilène n'a pu disputer le Tour, mais il a gagné le Giro et la Vuelta.

Au classement général provisoire, Astana place trois coureurs dans les quatre premiers (Contador 1er, Armstrong 2e, Klöden 4e). Wiggins, qui a confirmé ses nouvelles qualités de grimpeur, au moins sur une montée sèche, occupe la troisième place à 1 min 46 sec du leader.

Le cadet des Schleck pointe à 2 min 26 sec avant la seconde journée de repos et à une semaine de l'arrivée à Paris.

Le Belge Tom Boonen, malade, a renoncé à prendre le départ à Pontarlier et le Russe Vladimir Efimkin a abandonné au ravitaillement, peu avant la mi-course.