Ils sont six à avoir plus ou moins déclaré ouvertement leur ambition de gagner le Tour de France, dont la 96e édition commence samedi à Monaco.
Chacun d'eux, présenté par ordre alphabétique, a ses atouts et ses handicaps.
Lance Armstrong (USA), 37 ans. Equipe: Astana. Meilleur résultat: 1er (1999, 2000, 2001, 2002, 2003, 2004, 2005)
+: l'expérience incomparable d'une épreuve qu'il a dominée sept années durant. Le Texan, à l'incontestable force morale, connaît tous les secrets d'une préparation réussie de l'événement. L'ascendant sur la majeure partie de son équipe et la présence de Contador à ses côtés.
-: le niveau athlétique pour son retour après trois ans. Au Giro, son premier grand tour depuis 2005, l'Américain a plafonné aux alentours de la 12e place. Le risque de manquer de rythme, les chutes de ces dernières semaines. Les limites que l'on prête à l'âge à ce niveau de la compétition. La concurrence de Contador.
Alberto Contador (ESP), 26 ans. Equipe: Astana. Meilleur résultat: 1er (2007)
+: la panoplie complète d'un vainqueur de grand tour à laquelle il ajoute un indéniable brio. Un vainqueur-né, qui sent la course et qui est capable de creuser des écarts en montagne.
-: «trop nerveux», de l'avis d'Armstrong. La cohabitation forcée avec l'Américain dans son équipe et le besoin de s'affirmer très vite. Un soupçon moins fort dans les contre-la-montre que les meilleurs rouleurs.
Cadel Evans (AUS), 32 ans. Equipe: Silence. Meilleur résultat: 2e (2007 et 2008)
+: avant tout, la régularité. A la fois constant et solide, l'Australien gère ses efforts au plus juste dans une course de trois semaines. Aussi à l'aise dans les contre-la-montre qu'en montagne.
-: toujours placé, rarement gagnant, il a du mal à provoquer des différences et cumule les deuxièmes places (Tour, Dauphiné). Attentiste et tactiquement vulnérable, il dispose d'un entourage limité pour la montagne après l'éviction de Dekker.
Denis Menchov (RUS), 31 ans. Equipe: Rabobank. Meilleur résultat: 4e (2008)
+: coureur complet, le Russe n'a pas de réel point faible technique. Il roule fort, grimpe bien, descend convenablement. Sa capacité de récupération, sa fraîcheur physique, ont impressionné lors de sa victoire dans le Giro.
-: rarement entreprenant, Menchov est d'abord comptable sur le vélo. Sa nervosité lui a déjà joué des tours dans le passé. Il s'est montré inconstant en juillet depuis son maillot blanc de meilleur jeune en 2003.
Carlos Sastre (ESP), 34 ans. Equipe: Cervélo. Meilleur résultat: 1er (2008)
+: désormais sûr de sa force, l'éternel lieutenant a pris du grade. Il n'a plus à partager le pouvoir dans une équipe bâtie sur son nom. Patient, attentif, économe, cet excellent grimpeur a gardé la prudence des humbles.
-: ses limites dans les contre-la-montre, si elles ne sont pas rédhibitoires, le contraignent à passer à l'attaque en montagne pour rivaliser avec ses adversaires. Mais est-il meilleur grimpeur que ses adversaires ?
Andy Schleck (LUX), 24 ans. Equipe: Saxo Bank. Meilleur résultat: 12e (2008)
+: la jeunesse et une part d'insouciance nourrie d'une grande confiance en lui. L'appui d'une équipe surpuissante, victorieuse l'an passé avec Sastre. La qualité de démarrage en montagne et le sens de l'offensive.
-: une faible expérience. Le cadet des Schleck dispute seulement pour la 2e fois le Tour. La perte de temps prévisible dans le contre-la-montre d'Annecy. Le risque d'un jour sans, comme l'an passé.