Où et quand a démarré l'actuelle épidémie de grippe A/H1N1? Le foyer «zéro» n'a pas encore été identifié, mais un groupe de scientifiques mexicains s'est mis en tête de localiser la région où, pour la première fois, la souche du nouveau virus a sauté la barrière des espèces en passant du porc à l'homme.

Dans le cadre de leur enquête, ces experts retournent la semaine prochaine à La Gloria, ce village des montagnes de Veracruz, dans le sud-est du Mexique, où le tout premier cas de l'actuelle épidémie a été diagnostiqué.

Ils espèrent découvrir le point de départ de cette nouvelle grippe en prélevant des échantillons de sang sur des villageois et des porcs et en recherchant la présence éventuelle d'anticorps. Ils cherchent notamment à savoir s'il y a eu ou non exposition à de précédentes infections de grippe porcine.

Certains experts jugent inutile aujourd'hui de savoir ce qui s'est précisément passé à La Gloria, maintenant que la maladie s'est propagée à une quarantaine de pays à travers le monde. D'autres, à l'inverse, soulignent l'importance d'une enquête approfondie pour la prévention de futures épidémies.

Les autorités mexicaines voient un autre intérêt à cette enquête: réussir à montrer que la transmission porc/humain ne s'est pas produite à La Gloria et que la nouvelle souche grippale provenait d'ailleurs.

Plusieurs semaines avant que le virus A/H1N1 ne soit identifié, plus de la moitié des 3000 habitants de La Gloria présentaient déjà des symptômes grippaux: difficultés respiratoires, fièvre et maux divers. Parmi les plus malades, quelque 450 ont été diagnostiqués avec des infections respiratoires aiguës et renvoyés chez eux avec des traitements antibiotiques et des masques pour limiter la contagion.

À l'époque, les autorités mexicaines ont minimisé la gravité de la situation, affirmant que les villageois de La Gloria souffraient de symptômes grippaux classiques. Début avril, des échantillons de muqueuse avaient été prélevés sur 43 habitants, et seul un garçon de cinq ans avait été diagnostiqué comme cas confirmé de grippe A/H1N1. Au même moment, la plupart des autres villageois s'étaient déjà rétablis, et le virus n'était plus détectable dans leur organisme.

Certains spécialistes expriment toutefois des doutes sur la faiblesse des cas officiels et émettent l'hypothèse d'une circulation plus large de cette grippe à La Gloria. «Ca me semble incompréhensible. Je suis presque convaincu que le nombre d'infections liées à ce virus était plus élevé» dans ce village, estime le Dr Carlos Arias, chef de l'équipe d'experts, interrogé par l'Associated Press.

À l'invitation du gouvernement provincial de l'État de Veracruz, un groupe de chercheurs de l'Institut de biotechnologie et de l'école vétérinaire de l'Université nationale autonome du Mexique, dirigés par le Dr Arias, va donc se rendre dans le village de La Gloria.

Ces experts vont enquêter aussi bien dans les élevages porcins industriels que chez des particuliers élevant des porcs sur leur terrain, afin d'y étudier les conditions sanitaires et environnementales. Ils feront ensuite des recommandations au gouvernement provincial. «Cela veut dire aussi que nous devrons peut-être changer les conditions d'élevage des animaux», explique le Dr Arias.

Même après le rétablissement d'une personne ou d'un porc, les anticorps restent présents dans son sang, preuve de la réponse immunitaire de l'organisme à l'infection. Ainsi, si des anticorps de grippe A/H1N1 sont retrouvés dans les porcs de La Gloria, cela permettra d'établir avec une forte probabilité que c'est dans ce village que le virus est passé du porc à l'homme, sans que cela constitue toutefois une preuve scientifique irréfutable, souligne le Dr Arias.

D'autres scientifiques pensent que la nouvelle souche pourrait avoir circulé chez les humains bien avant d'atteindre La Gloria. En effet, l'origine de la nouvelle souche aurait des liens avec un élevage de porcs de Caroline du Nord où, en 1998, des chercheurs ont découvert que des virus porcin, aviaire et humain s'étaient recombinés chez des porcs pour former une nouvelle souche de grippe porcine qui avait également infecté quelques humains.