Matériau miracle pendant une bonne partie du XXe siècle, l'amiante a été utilisé à toutes les sauces. Au Canada, on en a utilisé jusqu'à 50 000 tonnes par année dans les années 70.
L'amiante résiste à la chaleur et au feu. Il sert à isoler les chaudières et les tuyaux de vapeur, à fabriquer des joints d'étanchéité, etc. L'amiante demeure employé dans la fabrication de plaquettes de frein dans plusieurs pays.
L'amiante est le complément idéal des structures d'acier. Il est «floqué», c'est-à-dire giclé sur les poutrelles où il durcit pour former une coquille protectrice qui bloque la chaleur en cas d'incendie et conserve la capacité portante de l'acier.
Toutes ces propriétés ont aussi fait de l'amiante un matériau de choix dans la construction navale.
La fibre d'amiante a aussi été employée dans la fabrication de carreaux acoustiques pour plafonds, les mélanges à joints de placoplâtre et les carreaux de plancher en vinyle.
Mélangé au ciment, l'amiante permet de produire des conduites d'eau et des panneaux plus légers.
La plupart de ces usages ont aujourd'hui disparu au Canada, mais beaucoup de matériaux demeurent en place.
Les experts s'entendent pour dire que le danger survient quand ces matériaux sont détériorés par l'usure du temps ou par la manipulation.
Au Québec, l'amiante subsiste mélangé au ciment dans des conduites d'eau et aussi incorporé à l'asphalte dans un certain nombre de tronçons routiers. Ces utilisations sont considérées comme sans risque si les modes d'emploi sont bien respectés.