Un duel Serena Williams - Kim Clijsters en demi-finales 

L'Américaine Serena Williams, tête de série N.2 et tenante du titre, s'est qualifiée pour les demi-finales de l'US Open en battant mardi à New York l'Italienne Flavia Pennetta (N.10) 6-4, 6-3.

La cadette des soeurs Williams rencontrera l'ex retraitée belge Kim Clijsters, qui joue le dernier Grand Chelem de la saison grâce à une invitation des organisateurs, pour une place en finale.

La Flamande de 26 ans, revenue à la compétition il y a deux mois après avoir quitté les terrains de tennis pendant plus de deux ans, le temps de fonder une famille, a effacé plus tôt dans la journée la Chinoise Na Li (N.18) 6-2, 6-4, deux jours après avoir sorti l'autre Williams, Venus (N.3).

«Ça va être une grand match. Elle n'a rien à perdre et a tellement de plaisir en ce moment, cela me réjouit beaucoup», a déclaré Serena Williams à propos de sa future adversaire, vainqueur de Flushing Meadows en 2005 et ex N.1 mondiale.

«Au début j'étais surprise (du retour de Clijsters) mais elle a tellement bien jouée depuis quelques semaines que je savais que c'était quelqu'un à surveiller», a-t-elle poursuivi.

Avec sa victoire contre Pennetta, Serena Williams conserve sa défense exemplaire: elle n'a toujours pas lâché un set en cinq matches.

«C'était un grand match. Elle (Pennetta) n'abandonne jamais, c'est une tellement bonne joueuse», a dit l'Américaine à propos de son adversaire qui rêvait d'être le premier représentant de l'Italie à atteindre une demi-finale de Grand Chelem depuis Corrado Barazzutti à Roland-Garros en 1978.

Le match avait débuté dans la prudence, les deux joueuses de 27 ans ne lâchant rien, jusqu'à ce que Williams parvienne à ravir le service de l'Italienne (5-4) qui avait réussi jusque là à contenir les charges de la N.2 mondiale en répondant par des balles finement placées.

Mais une fois la machine Williams partie, Pennetta a peu à peu semblée moins à même de tenir le défi physique. Ni les «Vai Flavia», lancés par ses supporters présents dans le court central Arthur-Ashe, ni sa détermination, qui avait fait la différence au tour précédent lors du sauvetage de six balles de match face à la N.7 mondiale Vera Zvoraneva, n'ont été suffisants.

Efficace au service (61% de premier service, 7 aces, 86% de points gagnés sur première balle) et très agressive dans l'échange (22 coups gagnants, contre 9 pour Pennetta), Serena Williams a réglé l'affaire en 1 heure 15 min.

Les autres quarts de finales doivent opposer mercredi la Belge Yanina Wickmayer, 50e mondiale, à l'Ukrainienne Kateryna Bondarenko (52e) et la surprise américaine Melanie Oudin (70e) à la Danoise Caroline Wozniacki (N.9).

Tsonga éliminé

Chez les hommes, le Français Jo-Wilfried Tsonga, tête de série N.7, a été éliminé en 8e de finale de l'US Open en s'inclinant mardi à New York face au Chilien Fernando Gonzalez (N.11) 6-3, 3-6, 6-7 (3/7), 4-6.

Le Chilien rencontrera l'Espagnol Rafael Nadal (N.3) ou le Français Gaël Monfils (N.13) pour une place en demi-finale.

Tsonga, 24 ans, n'a toujours pas atteint les quarts de finale d'un tournoi du Grand Chelem ailleurs qu'en Australie (finale 2008, quart de finale 2009).

Tsonga a entamé la partie par le gain du premier set grâce à un break au troisième jeu alors qu'il était mené 40-0. Mais le Chilien lui a rendu la pareille dès le début du 2e set en prenant son service rapidement. Une balle de break au 5e jeu aurait pu remettre le Français en selle mais son incapacité à convertir ces occasions-là a été patente tout le match (1 sur 14).

Dans la troisième manche, chacun a gardé son service malgré des balles de break à la pelle de chaque côté pour atteindre le bras de fer du tie break, dans lequel Tsonga a récupéré un mini-break concédé au premier point avant de craquer à partir de 3-3 en encaissant quatre points de suite. Gonzalez a conclu la manche sur un ace (8 au total, 13 au Français).

Dans ce duel de frappeurs, le Français a fini par trouver son maître en Gonzalez, dont le registre ne s'est pas limité à son gros coup droit. Très adroit à croiser son revers, le Chilien a souvent passé le Français monté au filet grâce à ce coup (44 coups gagnants, dont 9 en revers).

Lors de la dernière manche, Tsonga a concédé la rencontre sur son service, après 2 h 41 minutes, malgré une première balle de match sauvée sur un ace.