Le Pr Luc Montagnier, 76 ans, récompensé lundi par le Prix Nobel de médecine avec Françoise Barré-Sinoussi pour avoir découvert le virus du sida, a été le créateur en 1972 du département de virologie de l'Institut Pasteur.

Né le 18 août 1932 à Chabris (Indre), le Pr Montagnier est entré en 1960 au CNRS où il est devenu directeur de recherches en 1974. Il a travaillé durant trente ans à l'Institut Pasteur avant de quitter la France, où il avait atteint l'âge de la retraite, pour poursuivre ses recherches aux États-Unis. De 1991 à 1997, il a dirigé le département du sida à l'Institut Pasteur.

Le 20 janvier 1983, Luc Montagnier, Françoise Barré-Sinoussi et Jean-Claude Chermann, isolent le virus du sida qu'ils baptisent LAV (Lymphadenopathy associated Virus). La découverte est décrite le 20 mai 1983, dans un article publié dans la revue américaine Science.

Elle est suivie d'une longue polémique, jusqu'en 1987, avec le chercheur américain Robert Gallo. Ce dernier avait annoncé le 23 avril 1984 avoir isolé un virus qu'il appelait HTLV-III et qui devait s'avérer être le même que le LAV isolé à Pasteur. Luc Montagnier a partagé en 1986 avec Gallo et Myron Essex le prix Lasker (équivalent américain du Nobel).

En mai 2000, il reçoit, encore avec Robert Gallo, le Prix Prince des Asturies de la Recherche scientifique, l'une des plus hautes distinctions en Espagne.

Un an plus tard, il doit renoncer, faute de financement, à son projet de centre de biologie moléculaire et cellulaire de New York.

Sa renommée est telle qu'il est consulté en août 2002 par Jean Paul II pour sa maladie de Parkinson.

Le 7 mai 2004, le Pr Montagnier signe avec 75 personnalités l'«Appel de Paris», lancé à l'initiative du cancérologue Dominique Belpomme pour l'interdiction de certains produits cancérogènes.

En 2003-2006, il est intervenu pour prendre la défense des infirmières bulgares retenues en Libye sous l'accusation d'avoir inoculé le virus du sida à des enfants.

Membre de l'Académie de médecine et de l'Académie des sciences, commandeur de la Légion d'Honneur et de l'Ordre national du Mérite, le Pr Montagnier avait été chargé en avril 1993 par le gouvernement français de coordonner la lutte contre le sida.