Nous sommes à trois semaines des élections aux États-Unis. Le débat présidentiel de ce soir pourrait bien déterminer si Barack Obama restera au pouvoir pour un second mandat ou si Mitt Romney deviendra le 45e président des États-Unis. Les enjeux et les défis qui attendent les deux hommes sont plus importants que jamais.
Barack Obama est le seul président de l'histoire moderne des États-Unis dont la candidature pour une réélection n'est pas fondée sur ses réalisations ou ce qu'il propose de faire dans un second mandat. Il avait promis de réduire de moitié la dette américaine au cours de son premier mandat, mais il a plutôt ajouté 6000 milliards de dollars au déficit public en quatre ans; c'est plus que ce que George W. Bush avait accumulé en huit ans au pouvoir. Avec un chômage devenu endémique et l'assassinat de l'ambassadeur des États-Unis en Libye qui n'a toujours pas été résolu, la campagne de M. Obama est en difficulté depuis quelques semaines, et la course s'est resserrée dans plusieurs États-clés. Ce soir, un seul faux pas du président pourrait lui coûter l'appui des électeurs indépendants.
L'ex-gouverneur Romney, quant à lui, est porté par une vague d'appuis de la part d'électeurs conservateurs et indépendants qui ont trouvé qu'il avait livré, lors du premier débat, une performance imposante, sincère et honnête. Les centaines de millions de dollars que les démocrates ont dépensés pour dépeindre Mitt Romney sous les traits d'un riche élitiste déconnecté de la réalité n'auront servi à rien, puisque 67 millions d'Américains ont pu voir l'ancien gouverneur attaquer avec respect, mais fermeté, le bilan des quatre dernières années du président à la tête du pays. Les inquiétudes au sujet du leadership du candidat républicain sont disparues en même temps qu'était mise en doute la capacité du président à se défendre ou à débattre avec son adversaire.
On peut s'attendre à ce que les deux candidats se livrent une lutte acharnée ce soir. Le gouverneur Romney devrait continuer d'attaquer son adversaire avec respect et ténacité sur ses années de présidence. La politique étrangère a déjà été considérée comme une force de la candidature de Barack Obama; maintenant, on doit s'attendre à ce que Mitt Romney utilise la détérioration de la situation dans de nombreux pays pour exposer la faiblesse du président actuel sur le plan de la politique étrangère et de la sécurité nationale.
C'est le président Obama qui a le plus à gagner, mais aussi à perdre, dans le débat de ce soir. Il doit montrer à sa base électorale qu'il est bien préparé, attentif et prêt à affronter son adversaire - trois qualités qui lui faisaient défaut lors du premier débat.
Toutefois, M. Obama ne doit pas faire preuve d'une trop grande agressivité, car il pourrait alors se faire accuser de manquer d'authenticité et de chercher à gagner des points par son style plutôt que par son message.
Le débat de ce soir, qui permettra aux deux participants d'échanger directement avec des électeurs, offre un format avec lequel les deux hommes sont habituellement très à l'aise. Mitt Romney continuera-t-il sa remontée dans les sondages? Barack Obama parviendra-t-il à freiner sa chute et à se faire réélire? Les enjeux sont plus importants que jamais pour les deux hommes.