Le premier débat entre le président Obama et l'ancien gouverneur du Massachusetts qui aura lieu ce soir constituera un véritable test pour les deux hommes, l'un qui espère rester au pouvoir et l'autre qui souhaite le remplacer. Si de nombreux analystes politiques croient que Mitt Romney a davantage à perdre ou à gagner, selon sa performance, je crois que le président Obama fait aussi face à d'immenses défis.
M. Romney a connu un été en montagnes russes. Devant les attaques acharnées présentant le candidat républicain comme un élitiste fortuné qui privilégie les riches au détriment de la classe moyenne, son organisation s'est retrouvée sur la défensive au lieu d'axer son message sur les politiques du président. Lors du débat de ce soir, M. Romney aura l'occasion de se présenter directement au peuple américain, sans le filtre des commentaires plutôt hostiles des médias à son endroit jusqu'ici.
Le duel constituera également un test crucial pour le président Obama. Il y a une différence importante, lors d'un débat, entre la situation de celui qui cherche à se faire élire et celle de la personne qui occupe déjà le Bureau ovale. Le président reçoit en général des commentaires sur l'intelligence et la justesse de sa vision. Barack Obama sera-t-il prêt à partager la scène avec son adversaire, qui montrera du respect envers la fonction présidentielle tout en attaquant M. Obama sur sa politique intérieure et étrangère? Est-ce que le président, qui a la réputation d'être susceptible, saura recevoir les attaques de son adversaire sans paraître trop irascible ou méprisant?
Il y a plusieurs points vulnérables de l'administration actuelle qui offriront au gouverneur Romney des occasions de passer à l'offensive. Le président Obama avait promis que le taux de chômage aux États-Unis ne dépasserait plus 8% après l'instauration de son plan de relance économique, mais le taux est à plus de 8% depuis 43 mois, c'est-à-dire depuis qu'il est au pouvoir. Le président a aussi promis de réduire le déficit de moitié durant son règne; en un peu plus de trois ans, M. Obama a davantage augmenté la dette nationale que ne l'avait fait son prédécesseur en huit ans. Un point que M. Romney voudra sûrement souligner ce soir.
Finalement, je crois que le moment où le président Obama sera le plus vulnérable, c'est lorsqu'il devra expliquer la réaction de son administration à la mort violente de l'ambassadeur américain et de trois autres personnes à Benghazi, en Libye, le jour du 11e anniversaire des attaques terroristes du 11-Septembre contre les États-Unis. De plus en plus de gens croient que l'exposé des faits présenté par l'administration visait plus à renforcer la situation politique du président en niant qu'il s'agissait d'une attaque terroriste qu'à décrire ce qui s'était réellement produit.
En résumé, ce premier débat sera un test d'une importance capitale tant pour le président Obama que pour le gouverneur Romney. Le président sortant saura-t-il convaincre le peuple américain qu'il mérite qu'on lui accorde un deuxième mandat? Son opposant saura-t-il persuader ce peuple qu'un changement de direction est nécessaire pour relancer l'économie du pays? Des millions de téléspectateurs regarderont le débat pour voir lequel des deux hommes réussira à démontrer qu'il possède la force de caractère et le leadership nécessaires pour diriger le pays.