Deux jours avant l'Halloween, Hydro-Québec a vraiment flanqué la trouille à huit familles du quartier Ahuntsic, à Montréal. Tous les voisins ont été victimes d'une surtension majeure qui a fait exploser leurs appareils électroniques et déclenché un incendie.

Depuis une semaine, ils cherchent à obtenir des explications de la part d'Hydro. En vain. La société d'État n'a pas daigné leur donner signe de vie.

C'était le 29 octobre, vers 22h. Après une panne d'électricité, le courant est reparti en fou. «C'est comme si l'électricité était revenue à la puissance 10», se remémore Jean-Maurice Bouchard.

Comme dans un film d'horreur, les ampoules ont éclaté, les prises de courant ont explosé. Appareil de chauffage, micro-ondes, cuisinière, lave-vaisselle, Xbox, aspirateur central. Tous les appareils électroniques ont grillé.

Sentant de la fumée, M. Bouchard s'est précipité dans la chambre de sa fille en marchant dans le noir à travers les éclats d'ampoules. Un radiateur Convertair qui avait littéralement fondu laissait couler des gouttes de métal en fusion sur le plancher, créant un début d'incendie.

Plusieurs camions de pompiers sont rapidement arrivés sur les lieux. Heureusement, personne n'a été blessé.

Par contre, Hydro-Québec fait le mort. «Oups! On est désolé d'avoir mis le feu chez vous», aurait été un bon début. Mais depuis une semaine, aucune excuse. Pas de suivi. Rien. Zéro service à la clientèle.

Pourtant, M. Bouchard a téléphoné à maintes reprises, laissé des messages, envoyé un fax, rempli un formulaire. Pas de nouvelles.

Que s'est-il donc passé? L'équipe d'Hydro-Québec qui s'est rendue sur les lieux pour rétablir le courant a commis une erreur. Le sélecteur de tension du transformateur qui alimente le quartier n'a pas été remis dans sa position normale, m'a expliqué le porte-parole d'Hydro-Québec, Patrice Lavoie.

C'est pourquoi tout a sauté. Outre les dégâts apparents, il est possible que l'accident ait fragilisé le système électrique des huit maisons.

«Les fils électriques ont peut-être chauffé. Avec l'usure, ça pourrait créer des pannes ou des incendies dans quelques années», prévient Martin Mihaluk, ingénieur-conseil à la Corporation des maîtres électriciens du Québec. Selon lui, une inspection en profondeur s'impose.

C'est exactement ce qu'Hydro-Québec a décidé de faire, après avoir reçu le coup de fil de La Presse. Les sinistrés ont déjà été joints. Ils recevront la visite d'un ingénieur, d'un maître électricien et d'un expert en sinistre dès cette semaine.

«On prend le taureau par les cornes. On est désolé que le dossier n'ait pas été pris en charge plus rapidement», dit M. Lavoie. Il assure que les familles seront dédommagées par Hydro-Québec, puisque les dégâts découlent d'une erreur.

«Il est extrêmement rare que l'intervention d'une équipe entraîne une surtension», ajoute M. Lavoie. Depuis 2011, Hydro-Québec n'a enregistré que trois autres dossiers de ce genre. Des chiffres assez marginaux, puisque Hydro compte 4 millions de clients et fait de 200 000 à 300 000 interventions par année sur le réseau.

Par contre, il est plus fréquent que les appareils électroniques grillent à cause d'une surtension «normale».

Bon an, mal an, une centaine de clients demandent à Hydro-Québec de les dédommager pour des bris découlant d'une variation de tension. Mais normalement, Hydro refuse. Chaque année, une dizaine de consommateurs poursuivent aux petites créances. Mais la plupart perdent leur cause.

Les conditions de service d'électricité prévoient qu'Hydro-Québec ne peut être tenue responsable de tout dommage matériel causé par une variation de tension, sauf en cas de faute intentionnelle ou lourde.

Selon les conditions de service, c'est le client qui est responsable de se prémunir contre les conséquences de variations ou pertes de tension. Alors, un petit conseil pour éviter les ennuis: branchez vos appareils électroniques sur une barre de surtension et, lors d'une panne, réduisez le chauffage et éteignez tous vos appareils.

Car si votre téléviseur neuf rend l'âme lorsque le courant revient, Hydro-Québec s'en lavera les mains. À moins que son équipe ait commis une bévue. Mais bonne chance pour le prouver.

Heureusement, les contrats types du Bureau d'assurance du Canada (BAC) contiennent tous une protection contre les bris d'appareils qui découlent d'une «variation de courant artificielle» depuis 2009. La grande majorité des propriétaires sont donc couverts, même si les assureurs ne sont pas obligés de suivre la ligne directrice du BAC.

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PROTÉGEZ VOTRE MAISON CONTRE LES SURTENSIONS

1- Les appareils électroniques (ordinateur, téléviseur, lecteur de DVD, etc.) sont assez sensibles aux surtensions. «On recommande fortement de les brancher sur une barre d'alimentation conforme aux normes CSA ou de l'ULC», dit Martin Mihaluk, ingénieur-conseil à la Corporation des maîtres électriciens du Québec.

2- Évitez de brancher vos appareils sur le même circuit qu'un appareil actionné par un moteur, comme un lave-vaisselle ou un réfrigérateur, ajoute Hydro-Québec.

3- Lors d'une panne d'électricité, éteignez les lumières et les appareils électriques pour réduire la demande lorsque le courant reviendra. En hiver, baissez le chauffage ou fermez le disjoncteur du chauffage dans votre boîte électrique. Comme c'est ce qui est le plus énergivore, «ça donne un bon coup dans le réseau quand l'électricité revient», dit M. Mihaluk.

4- «Vous observez des fluctuations dans l'intensité de votre éclairage? Il est possible que vos appareils soient soumis à des perturbations de tension», signale Hydro-Québec. Appelez un électricien, qui pourra vérifier vos installations électriques, ou encore Hydro-Québec (1-800-790-2424), qui pourra s'assurer que le problème ne provient pas d'une faiblesse de ses équipements.