On pourra dire d'Hugo Girard qu'il est aussi sympathique que fort et que le revoir est toujours un plaisir. Il est du genre à bavarder avec tout le monde comme s'il avait gardé les chèvres avec eux.

Hugo m'a déjà expliqué que les gros muscles ne faisaient pas nécessairement l'homme fort, mais plutôt la résistance de ses tendons et de ses ligaments. Et puis qu'il faut du «chien» pour gagner des concours.

Ce jour-là, il avait décidé de battre le record de Louis Cyr dans un des trucs célèbres de la légende de Saint-Jean-de-Matha. Nous étions rue Jean-Talon Est, près de Lacordaire, au milieu d'une braderie, il faisait très chaud et si vous aviez été là, je vous aurais offert une gelato.

Après tout, nous étions à Saint-Léonard, mais dans celui qui n'est pas seulement italien et qui accueille des femmes voilées, des Haïtiens, des Latinos et des Asiatiques. Un coin très vivant de la ville.

Au milieu des ventes de bobettes, de disques compacts et d'aspirateurs, nous trouvions donc une quinzaine d'Hercule, tout en rondeurs, comme une race à part et au-dessus du reste de l'humanité. Il y avait des épreuves de force, comme le transport de la brouette en fer et son contenu (2220 livres) et la levée de l'automobile.

Il y avait des centaines de personnes et on doit croire que la rumeur est vraie: les Québécois ont toujours aimé les hommes forts. Ils étaient venus de loin, et souvent en famille - les petits mangeaient de la barbe à papa, ça existe encore! -, et tout le monde faisait des Ho! et des Ha!.

(En passant, saviez-vous que Louis Cyr était mort de gloutonnerie? J'espère que ses descendants n'en prendront pas ombrage, mais le bonhomme était un goinfre notoire. Il pouvait avaler deux douzaines de T-bones en un repas. Un jour, un T-bone de trop et pouf! fin d'une légende. Ça ne devait pas être beau à voir...)

J'étais là!

Alors, voici le grand moment. L'exploit consiste à lever un poids de 173 livres au-dessus de sa tête. Facile, direz-vous, et déjà là, vous seriez dans les patates. «La difficulté réside dans la poignée, nous a appris un MC. Elle est courte et plus grosse qu'une cannette de Pepsi, on ne peut pas fermer sa main autour! Il n'y a pas de poigne là-dessus!»

Il nous l'a expliqué quelques fois encore pour être sûr que nous ayons bien compris, pauvres idiots que nous sommes. Quand il a été certain qu'on l'avait pognée, le bon Hugo s'est exécuté.

Louis Cyr l'a fait 20 fois en 75 secondes. On peut changer de main si on veut. Hugo a battu ce record plusieurs fois, mais il aime bien le faire une fois de plus, pour nous dans la galerie.

On a crié, on l'a encouragé, HUGO! HUGO!, et après 75 secondes de sueurs, ça y était: 22 fois, 17 de la main droite et 5 de la gauche.

Je pourrai dire à mes petits-enfants que j'étais là la fois où Hugo Girard a battu le record de Louis Cyr, pas de farce, les enfants, je l'ai vu de mes yeux incrédules...

C'est ainsi que se perpétuent les légendes.

Hugo a avoué qu'il était nerveux. «J'avais un rhume, je prenais des médicaments depuis trois jours et il faisait très chaud. Je n'étais pas sûr de mon coup. Je ne voulais pas décevoir les spectateurs, mais il y a des moments où l'orgueil embarque dans l'affaire.»

On a ensuite demandé si quelques volontaires voulaient s'essayer, un vieux truc de Louis Cyr, qui était un grand showman. Un monsieur s'est approché, il a lentement enlevé sa montre... le poids n'a pas bougé d'un poil. Il pourra en parler comme de la fois où il a fait un fou de lui devant 300 personnes. Un autre volontaire a réussi à le lever jusqu'à son genou et on l'a applaudi.

Si j'avais eu 10 ans de moins, je leur aurais montré comment on fait, après avoir terminé ma gelato. Je me suis contenté de réussir un autre exploit: uriner dans une toilette mobile sans perdre connaissance. Quand le soleil a tapé pendant plusieurs heures sur ces petites cabines en plastique et sur les produits chimiques qu'elles contiennent, la chaleur et l'odeur valent bien un poids de 173 livres.

À ce moment-là, j'étais content de ne pas être une femme.

Le spectacle d'hommes forts était suivi d'un duo d'humoristes, mais... non merci.

Il y a beaucoup trop de gens au Québec qui se prennent pour des humoristes. Il devrait y avoir une loi contre ça.