Je suis sûr qu'ils souriaient lorsqu'ils ont pris place dans l'avion. Peu importe leur sport ou leur nationalité, les athlètes sont heureux lorsque la saison commence. Ils rêvent d'exploits, de dépassements de soi, de réussites imprévues...

Je suis sûr qu'ils blaguaient lorsque l'avion a roulé au bout de la piste en prévision du décollage. Le premier voyage du calendrier se fait toujours dans l'effervescence, même chez les professionnels.

Brad McCrimmon, 52 ans, était sûrement assis dans la première rangée, la place réservée aux entraîneurs. Ce déplacement initial à la tête du Lokomotiv de Yaroslavl concrétisait le lancement de son aventure russe. Son équipe sauterait bientôt sur la glace à Minsk, au Belarus, et il découvrirait enfin le véritable visage de la Ligue continentale.

Daniil Sobchenko, un espoir de 20 ans, était sans doute fébrile. Un poste au sein du Lokomotiv constituait un tremplin qui, avec de la chance et du travail, lui permettrait peut-être de s'aligner un jour avec les Sharks de San Jose.

À caractère multinational

Pavol Demitra, le vétéran attaquant ayant brillé avec les Blues de St-Louis, en était à un autre point de sa carrière. À l'âge de 36 ans, ce séjour à Yaroslavl constituait un dernier tour de piste, l'occasion d'empocher un bon salaire en pratiquant son sport préféré.

Puis, le malheur a frappé. En quelques secondes, une équipe de hockey a péri. Parmi les victimes, McCrimmon, Sobchenko et Demitra. Un Canadien, un Russe né en Ukraine et un Slovaque, symboles du caractère multinational de cette équipe.

Trois hommes de générations distinctes et de cultures différentes, chacun avec ses espoirs et ses convictions.

Trois hommes débarqués à Yaroslavl par amour du hockey, le même qui animait leurs 40 compagnons. Ils sont désormais tous réunis dans la mort.

Il y a 35 ans, nous ne connaissions des équipes russes que les joueurs du club de l'Armée rouge. Mais la chute du rideau de fer a abattu les frontières, créant ainsi des liens nouveaux entre les joueurs et les entraîneurs de tous les pays.

Et aujourd'hui, c'est toute la famille du hockey international qui est en deuil.