Suivez-vous la chicane (ultra) publique entre les deux animateurs vedettes de NBC, Jay Leno et Conan O'Brien? Moi, beaucoup trop. C'est hallucinant d'assister à ce combat de coqs entre deux hommes matures qui se picossent comme deux ados «full frus sur Twitter».

Mais ce qui fascine le plus, c'est de voir ces deux puissants comiques déverser, soir après soir, des rivières de fiel sur NBC, le réseau qui leur signe toujours - aux dernières nouvelles, du moins - de juteux chèques de dizaines de millions pour divertir les téléspectateurs américains.

Mardi soir, les tensions entre NBC et ses stars à gros ego ont culminé à un point frisant l'explosion. Cuisinant le journaliste de CNN Anderson Cooper, Jay Leno lui a demandé d'identifier l'animal présentement le plus menacé de disparition sur la planète. Le tigre indien? Le lion africain? Non, le paon de NBC, a répondu Leno, 59 ans, en riant. L'animateur à la chevelure blanche a aussi noté que «NBC avait très mal géré» ce fiasco. Bang, dans les dents.

Quatre-vingt-dix minutes plus tard, et toujours sur la même antenne, le rouquin Conan O'Brien, 46 ans, a ouvert son Tonight Show en grinçant: «Mon nom est Conan O'Brien et je pourrai bientôt être disponible pour animer des fêtes d'enfants.»

O'Brien a joué à Deal or No Deal - le Banquier américain - pour déterminer son avenir. La valise gagnante renfermait deux billets pour le spectacle de Jay Leno au Luxor de Las Vegas. Malaise. Conan O'Brien a aussi glissé: «Quand j'étais petit, je regardais le Tonight Show avec Johnny Carson en me disant: un jour, je vais animer ce show-là pendant sept mois.»

Le conflit opposant Leno et O'Brien découle d'une décision de programmation hyper controversée de la chaîne NBC, qui en arrache énormément dans la course aux cotes d'écoute. Début septembre, NBC a extirpé Jay Leno du Tonight Show de 23 h 35 pour l'installer à 22 h, tous les soirs de semaine, dans une formule de talk-show un brin similaire. But de cette manoeuvre? Économiser des tonnes de fric.

Car en programmant The Jay Leno Show à 22 h du lundi au vendredi, plus besoin d'acheter de coûteuses séries dramatiques comme Southland qui meublent traditionnellement cette populaire case horaire. Évidemment, le déménagement de Leno a enragé les acteurs, scénaristes et producteurs des émissions de fiction ayant été torpillées par l'arrivée de l'animateur en heure de grande écoute.

Le départ de Leno a ouvert la voie à Conan O'Brien, qui a quitté le Late Show de 0 h 35 pour prendre les commandes du Tonight Show de 23 h 35, beaucoup plus prestigieux. De toute façon, le grand patron de NBC, Jeff Zucker, avait promis à O'Brien, lors du renouvellement de son contrat en 2004, qu'il hériterait du Tonight Show en 2009. Et en offrant le 22 h à Leno, NBC évitait qu'un réseau concurrent lui vole sa star. Tout le monde est content, alors? Oh que non.

Après quelques semaines dans leurs nouveaux fauteuils, Leno et O'Brien ont tous deux fait patate aux audimètres (ce fiasco aurait coûté presque 200 millions). Résultat: NBC déplacera The Jay Leno Show à 23 h 35 après les Jeux olympiques de Vancouver dans une version rabougrie à 30 minutes. Le Tonight Show de Conan O'Brien débuterait alors à 0 h 05. O'Brien a publiquement refusé - dans un communiqué de presse féroce et sarcastique - d'être muté à cette heure bâtarde. Des rumeurs l'envoient maintenant chez Fox.

Très rapidement, les animateurs des talk-shows concurrents, dont Jimmy Kimmel, Craig Ferguson et David Letterman, ont appuyé O'Brien, perçu publiquement comme la victime du gros ego de Leno. Sur les ondes de CBS, David Letterman a suggéré mardi soir de remplacer The Jay Leno Show par la série fictive Law & Order: Leno Victims Unit. Pour votre info, Leno n'a jamais digéré d'être ainsi tassé par O'Brien et il le mentionnait régulièrement dans ses monologues d'ouverture.

Pour votre info (2), O'Brien empocherait entre 10 et 20 millions par année, tandis que Leno en engrangerait près du double, selon le New York Times. Bref, on assiste à une dispute d'enfants gâtés, qui se déchirent le pyjama à l'heure du dodo. Messieurs, un peu de calme et de retenue, s'il vous plaît. Vous ne faites aucunement pitié avec vos problèmes d'horaire. Vraiment pas.

Essayez maintenant d'imaginer ce qui se passerait chez nous si France Beaudoin se servait quotidiennement de Bons baisers de France pour écorcher le grand patron de Radio-Canada, Sylvain Lafrance. Obtiendrait-elle la sympathie du public? Resterait-elle en ondes très longtemps? Probablement pas. M'est avis que les chroniqueurs télévision recevraient plutôt une note se lisant comme suit: «Dans les horaires télé des prochaines semaines, veuillez remplacer Bons baisers de France par Un gars, une fille et La petite vie.»

Trauma se maintient

La nouvelle série médicale de Fabienne Larouche se maintient dans les sondages BBM. Après un départ chiffré à 1 095 000 téléspectateurs, Trauma a récolté mardi soir une audience de 1 083 000 fidèles, battant encore La promesse de TVA (918 000), qui amorce cependant une remontée. À 20 h, Providence a intéressé 1 104 000 adeptes. L'émission la plus populaire de la soirée de mardi a été Le TVA Nouvelles de 18 h avec 1 113 000 personnes à l'écoute.