Ne vous attendez pas à une sitcom classique, du style «une ligne, un punch», tournée devant un public hilare qui se tape bruyamment les cuisses. Même le titre de cette nouvelle série, Bienvenue aux dames, que TQS diffusera en septembre, induit en erreur avec ses sous-entendus de jokes éculées de taverne que ne renierait pas Roméo Pérusse.

Oubliez tout ça. Pour son premier grand rôle au petit écran, l'humoriste Peter MacLeod s'attaque à un copieux rôle comico-dramatique, celui de Kevin Matteau, un riche publicitaire montréalais qui croule sous le succès, qui fricote avec le jet-set, mais que la quarantaine ébranlera jusqu'à la racine.

C'est le jour fatidique de son anniversaire que sa réalité, plate et brutale, le frappe: «À 40 ans, Kevin n'a pas de femme dans sa vie, il n'a pas d'enfants et très peu d'amis. Ses relations sont très superficielles», note le producteur de Bienvenue aux dames, André Dubois, l'ex-Cynique qui bosse chez Vendôme Télévision (450, chemin du Golf, Grande fille).

Et comme tous les ans pour sa fête, Kevin recevra l'appel d'un vieil ami, Ti-Louis Rivard (Rémi-Pierre Paquin), qui habite toujours à Lac-Touchet, le village (fictif) où ils ont grandi. Cette fois-ci, au lieu d'ignorer l'invitation de son copain, Kevin sautera dans sa voiture et filera directement vers son patelin natal.

Depuis le départ de Kevin, survenu 16 ans plus tôt, Lac-Touchet a radicalement changé sauf pour une chose: la vieille taverne de son oncle, qui porte le nom de «Chez Roger, bienvenue aux dames». Écoeuré de sa vie urbaine, Kevin rachètera le bar, le retapera à la mode rustique-chic du jour (couleurs acidulées, panaches au mur et écorce de bouleau) et convaincra Ti-Louis, plombier de métier, de venir y servir des clients.

Voilà les prémisses de cette «comédie romantique aux accents dramatiques», glisse le réalisateur des sept premiers épisodes de Bienvenue aux dames, Frédérik D'Amours, bien connu pour son travail sur Miss Météo, Les ex et À vos marques... party!. Jean Bourbonnais lui succède pour les six derniers.

Hier midi, dans un immense hangar de LaSalle qui a déjà abrité Loft Story 2, 3 et 4, l'équipe tournait une scène difficile pour Peter MacLeod lui commandant de verser des larmes. Est-il bon acteur? Impossible à juger en se basant sur la poignée de répliques qu'il a répétées devant les journalistes. Attendons donc de visionner un épisode au complet.

Chose certaine, l'humoriste, qui a été coaché par Louise Laparé, amorce sa nouvelle carrière avec beaucoup d'humilité, une qualité assez rare dans le showbiz québécois. Hyper nerveux au premier tour de manivelle, il raconte: «J'ai failli faire dans mes culottes au début, mais c'était ça le but, de me sortir de mes pantoufles», confie Peter MacLeod lors d'une pause dans l'enregistrement.

«Peter est un gars très sérieux, très intelligent, très sensible», enchaîne le réalisateur Frédérik D'Amours. Selon son partenaire de jeu, Rémi-Pierre Paquin, «Peter est bon et est toujours super préparé».

Si Kevin déborde d'énergie, Ti-Louis, marié à une Clodine Desrochers des régions (Brigitte Lafleur) et papa de deux fillettes, est éteint. Complètement. «C'est une mitaine, un tapis. Il est soumis. C'est un bon gars qui ne veut jamais déranger. C'est sa femme qui porte les culottes», souligne Rémi-Pierre Paquin.

Évidemment, Ti-Louis-la-carpette et Kevin-le-flamboyant s'influenceront pour le meilleur et souvent pour le pire. C'est le scripteur de Peter MacLeod des 15 dernières années, Louis-Philippe Rivard, qui a élaboré Bienvenue aux dames. Aux dialogues, il a été épaulé par Stéphane St-Denis (Les boys) et Martin Forget (Km/h, Pure laine). C'est Estelle Bouchard (Les soeurs Elliot, Les poupées russes) qui a supervisé l'écriture de toute la série.

Dans ses premiers balbutiements, la série tournait autour d'un humoriste de 40 ans, soit MacLeod dans son propre rôle, en grosse remise en question. Une trame qui s'apparentait beaucoup, vous voyez venir le punch, à Grosse vie de Normand Brathwaite et à La vie rêvée de Mario Jean. «C'est ce dont Peter avait le plus peur», concède André Dubois.

«Ça ne m'intéressait pas de faire ça. Cela aurait été du déjà-vu. Tous les humoristes qui ont eu une série y ont joué leur propre rôle», enchaîne Peter MacLeod, qui a fêté ses 40 ans en avril dernier. Autre ressemblance avec son personnage: MacLeod a vu le jour à Lac-Drolet, en Beauce. Sinon, tout le reste est fictif.

Les scènes extérieures de Bienvenue aux dames ont été croquées à Sainte-Scholastique, près de Mirabel. Chacun des 13 épisodes de 30 minutes a été mis en boîte avec un budget de 270 000 $ la demi-heure. C'est deux fois et demie le budget d'une comédie comme 450, chemin du Golf.

Selon le producteur André Dubois, l'injection d'argent dans Bienvenue aux dames témoigne d'une volonté des frères Maxime et Julien Rémillard, nouveaux propriétaires de TQS, de mettre en ondes de la télé de qualité. «C'est un très bon indice de là où ils veulent aller», constate-t-il.

La rumeur voulait que TQS dévoile son nouveau logo, son nouveau nom et sa nouvelle grille le 9 septembre prochain. Comme dans: le neuf du neuf, TQS repart à neuf. Il semble toutefois que le Mouton noir démarrerait sa nouvelle programmation une semaine plus tôt. On vous tient au courant.