Ralentissement de production « Les perturbations sont derrière nous », assure Pfizer

(Ottawa) Les « turbulences » de février sont chose du passé, l’usine de Pfizer à Puurs, en Belgique, ayant augmenté sa capacité de production. Le Canada demeurera toutefois à la merci de cette usine, car « à court terme », la société n’« anticipe pas » de fabriquer des vaccins au pays. Entretien avec Fabien Paquette, directeur général et responsable des vaccins chez Pfizer Canada.

Le moment n’était pas idéal. Une mise à niveau des installations en pleine pandémie de COVID-19, alors que tous les pays du monde avaient soif de vaccins ? « C’est sûr qu’il n’y a jamais de bon moment », laisse-t-il tomber. En revanche, ce faisant, on est désormais en mesure de fabriquer à Puurs 2 milliards de doses plutôt que 1,3 milliard pour 2021.

Mais oui, « au Canada, ce que ça a voulu dire, c’est un ralentissement de deux ou trois semaines pendant le mois de février », dit M. Paquette. « Ce n’est pas juste le Canada qui a été affecté par le ralentissement, tous les pays du monde l’ont été » ; les impacts ont été « assez similaires », mais variables en fonction du calendrier, et maintenant, « les perturbations sont derrière nous », assure-t-il.

Devant nous, pas de perspective de fabrication au pays, toutefois. « À court terme, on n’anticipe pas que ça puisse arriver, lance le dirigeant. Bâtir une usine de production, ça prend des années. » En revanche, il s’est amorcé un dialogue entre la société et le ministre de l’Innovation, des Sciences et de l’Industrie, François-Philippe Champagne. « On a des pourparlers », lance M. Paquette sans fournir plus de détails.

Pas de levée de brevets

En Europe, la pharmaceutique a conclu des partenariats avec Sanofi et Novartis pour qu’elles l’aident à fabriquer le vaccin dans l’étape finale. « On leur envoie le produit et elles le mettent dans les fioles et l’encapsulent », explique Fabien Paquette. Mais de là à donner la « recette » à d’autres et à renoncer à la propriété intellectuelle, il y a un pas que l’entreprise n’est pas prête à franchir, n’en déplaise aux ONG qui le réclament.

« Pfizer et BioNTech ont investi des milliards de dollars pour développer le vaccin contre la COVID-19, et s’il a été possible de faire ces investissements, c’est grâce à l’innovation de produits antérieurs. Et les revenus qu’on va générer avec ce vaccin nous permettront de découvrir le prochain vaccin contre le cancer ou d’autres maladies », enchaîne-t-il.

Plus vite, plus cher ?

Dans l’intervalle, la cadence des livraisons de Pfizer-BioNTech au Canada s’accélère. D’ici la fin du mois de juin, on recevra 10,8 millions de doses plutôt que 8 millions. D’ici la fin de septembre, ce sont 40 millions de doses qui arriveront. Ottawa a-t-il payé plus cher pour les obtenir plus vite ? Les contrats sont confidentiels, répond M. Paquette. Le gouvernement paie « le juste prix », se borne-t-il à déclarer.

Pas question non plus de dire si les doses livrées en décembre dernier l’avaient été plus rapidement que prévu. Selon une analyse préliminaire de Statistique Canada, le fédéral a dépensé 16 millions pour mettre la main sur les vaccins de Pfizer et de Moderna, au prix moyen de 37,70 $ la dose. Les chiffres qui circulent ailleurs tendent cependant à démontrer que celles de Moderna sont plus onéreuses.

Les études in vitro réalisées au cours des dernières semaines ont démontré qu’il y avait une bonne protection contre les variants sud-africain et britannique. Les données sur l’efficacité concernant le variant brésilien devraient être communiquées bientôt. « C’est l’avantage des vaccins à ARN messager pour les variants : on peut faire une modification génétique rapidement », dit Fabien Paquette.

Mardi, la dirigeante de l’Agence de la santé publique du Canada, la D^re Theresa Tam, a exprimé de vives inquiétudes au sujet des variants. On a recensé au pays plus de 540 cas de contamination au variant britannique (B117), 33 au variant sud-africain (B1351) et un au variant brésilien (P1). Le plus préoccupant est qu’une propagation communautaire a été observée dans au moins quatre provinces, de même qu’une augmentation des éclosions, a-t-elle noté.