Bien sûr, il y avait le défi d'incarner une «vraie personne», chose qu'elle a récemment vécue avec Amelia de Mira Nair. La différence, avec Conviction de Tony Goldwyn, c'est que la «vraie personne» est toujours en vie. Son nom: Betty Anne Waters. Ça sonne moins de cloches que celui d'Amelia Earhart. «Mais elle est devenue mon héroïne», a indiqué la comédienne lors d'une conférence de presse tenue lors du Festival international du film de Toronto.

Betty Anne Waters était une décrocheuse, elle avait deux enfants et pas d'emploi quand son frère aîné Kenny (incarné par Sam Rockwell) a été accusé de meurtre et condamné à la prison à vie. C'était en 1983, au Massachusetts. L'homme a toujours crié son innocence. La jeune femme n'a jamais douté de lui. «Elle ne savait pas ce qu'elle pouvait faire pour l'aider, elle savait seulement que, pour y parvenir, elle devait trouver le moyen d'infiltrer le système judiciaire. Et ce moyen, ça a été de devenir avocate», résume le réalisateur.

Il lui aura fallu 18 ans, à Betty Anne Waters, pour faire des études, frapper des murs, trouver des preuves et faire innocenter son frère. «Mais je n'ai pas l'impression d'avoir sacrifié quoi que ce soit, affirme-t-elle. Ce que j'ai fait, je l'ai fait parce que je devais le faire, un jour à la fois. Je ne savais pas combien de temps ça prendrait.»

Elle dit cela simplement, sous le regard à la fois protecteur et admiratif de Hilary Swank. Qui, alors que le projet en était à ses balbutiements, ne tenait pas à la rencontrer. Pas tout de suite. «J'avais peur que si je passais du temps avec elle, je tomberais dans le piège de l'imitation, de la parodie, raconte la comédienne. Ce que je voulais, c'était comprendre son coeur, d'où venaient sa passion, son énergie et son amour inconditionnel pour son frère. Alors, j'ai écouté ces histoires qu'elle a racontées à Tony et à Pam.»

Rester crédible

Tony Goldwyn et Pamela Gray. Qui s'étaient donné une mission: «Rester crédible même si les faits, les choses que Betty Anne a réalisées sont extraordinaires», fait la scénariste. Qui, avec le réalisateur, a donc passé beaucoup de temps en compagnie de la famille Waters, dans les lieux où se sont déroulés les événements.

Alors que Hilary Swank étudiait encore son «sujet» à distance, Sam Rockwell est entré dans la danse. C'était un mois avant le début du tournage. Lui voulait rencontrer Betty Anne. Sa famille. Ses proches, dont Abra Rice (Minnie Driver), avec qui Betty Anne a étudié le droit et qui l'a épaulée durant toute sa croisade. Et tous les autres. Sauf Nancy Taylor (formidable Melissa Leo), policière maintenant à la retraite, responsable de l'arrestation de Kenny, «une femme à propos de laquelle bien des questions n'ont jamais trouvé réponse. J'ai fait des recherches et je lui ai inventé un passé pour la construire», explique la comédienne à propos de ce personnage qui est moins collé à la réalité que d'autres: elle est un amalgame des différents écueils que les Waters ont trouvés sur leur route.

Bref, l'attitude de Sam Rockwell a fait comprendre à Hilary Swank qu'elle était prête pour la grande rencontre. «Ça a été une expérience enrichissante au-delà de tout ce que j'aurais pu imaginer, se souvient-elle. Pas seulement pour le rôle, mais pour moi. Ce film m'a fait grandir en tant qu'actrice et, avec Million Dollar Baby, c'est ma plus belle expérience professionnelle. Mais ma rencontre avec Betty Anne a aussi changé ma vie et l'être humain que je suis», conclut celle qui se voit comme «quelqu'un qui gagne sa vie en jouant les héros. Betty Anne, elle, n'a pas à jouer, elle est une héroïne».

Conviction prend l'affiche le 29 octobre.