Mattie Ross est au coeur de True Grit, le pivot du roman et celui du film. «Pendant 18 mois, notre équipe de casting a fait passer des auditions à des milliers de filles de 13 à 15 ans partout dans le pays... et c'est ici, à Los Angeles, que nous avons trouvé notre Mattie», rigole Ethan Coen.

Elle s'appelle Hailee Steinfeld, elle vient d'avoir 14 ans et elle est la révélation de ce film où elle fait son entrée au grand écran. Elle possède l'aplomb et la maturité de son personnage. L'humour en plus - car si Mattie est une bien sérieuse petite personne, Hailee possède une joie de vivre contagieuse et une personnalité extrêmement attachante qui ont fait merveille tant en conférence de presse qu'auparavant, sur le plateau de tournage.

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« La langue de chez eux »

«J'ai profité à fond du conseil qu'ils m'ont tous donné: aie du plaisir. Et j'en ai eu», pouffe-t-elle. Avant d'avouer qu'elle n'a pas eu le temps (!) d'être intimidée par ses covedettes: «Quinze minutes après qu'on se fut rencontrés, fait-elle en regardant Josh Brolin, nous étions en répétition, tu étais couché sur moi, un couteau sur ma gorge.»

Et le principal intéressé de continuer: «Cette jeune dame est tellement précoce, formidable et «présente» dans tout ce qu'elle fait... Je pense que mes scènes avec elle étaient plus énervantes pour moi que pour elle, qui est si bien dans sa peau. Cette manière d'être en confiance, de donner l'impression que tout est facile, et de manier cette langue avec facilité! Elle est extraordinaire.»

Elle est aussi très «à ses affaires»: c'est avec sérieux qu'elle a appris à rouler une cigarette aux fins de son rôle et, dès qu'elle a lu le scénario, elle a demandé à son père de l'accompagner dans un stand de tir afin d'apprendre à manier fusil et revolver. Pour ce qui est de monter à cheval, elle savait comment faire. «J'ai fait presque toutes mes cascades, sauf une partie de la traversée de la rivière», a indiqué celle qui joue depuis l'âge de 8 ans.

Mais jusqu'ici, sa carrière s'est limitée à des courts métrages et à des séries télévisées. True Grit va changer la donne pour elle, comme le laissent présager ses deux nominations aux Critics Choice Awards (meilleure actrice de soutien et meilleure jeune actrice), qui seront probablement suivies par une présence - fort méritée - dans la liste des finalistes aux Oscars.