La starlette américaine Paris Hilton, incarcérée pour avoir conduit sans permis, a quitté mardi sa prison californienne après y avoir passé 23 jours, au milieu d'un emballement médiatique extraordinaire.

Accueillie par une mêlée de journalistes, la jeune héritière blonde est sortie souriante de la prison de Lynwood, près de Los Angeles, pour courir embrasser sa mère Kathy Hilton et partir immédiatement avec elle à bord d'une voiture, suivie par les hélicoptères des télévisions.



Le porte-parole du shérif, Steve Whitmore, a indiqué que la starlette avait remercié avant de partir le personnel de la prison, soulignant qu'elle s'était montrée modeste et amicale.

«Elle a rempli ses obligations. C'est maintenant terminé», a-t-il dit, ajoutant que l'agitation entourant sa libération était quasi sans précédent.

«Nous avons déjà eu des célébrités avec des cas comme (0.J) Simpson et dans les années 1960 Charles Manson (...) mais là c'est un autre niveau. L'intérêt porté à cette affaire est incroyable», a-t-il dit.

Des rumeurs ont couru sur une fête organisée à Las Vegas pour sa sortie de prison. Mais ceci a été démenti, sa famille et des amis évoquant plutôt une «réunion tranquille».

Condamnée à 45 jours de détention et incarcérée le 3 juin pour avoir pris le volant alors que son permis avait été suspendu pour conduite en état d'ivresse, elle avait été remise en liberté une première fois trois jours plus tard, le 7 juin, pour «raison médicale» non précisée. Mais un juge l'avait renvoyée en prison le lendemain.

Elle a été libérée mardi en tenant compte du système habituel des remises de peine pour bonne conduite qui s'applique à tous les prisonniers.

Arrière-petite-fille du fondateur de la chaîne d'hôtels Hilton, Paris Hilton est à 26 ans l'une des personnalités les plus en vue de la jet-set et symbolise la fascination de la société américaine pour les célébrités.

Le phénomène Hilton ne fait pas que des heureux. Ainsi, l'annonce de sa libération avait mobilisé ses voisins de Hollywood qui ont distribué des tracts protestant contre la présence bruyante de l'héritière dans le quartier huppé de Hollywood Hills.

La starlette avait fait savoir dans une interview accordée derrière les barreaux de la prison, où elle portait le numéro de détenu 9818783, qu'elle en sortirait «totalement changée».

«Dans un certain sens, je suis contente que cela me soit arrivé, car ça a changé ma vie pour toujours», avait-elle ajouté.

«J'ai réalisé que les médias m'utilisaient pour se moquer de moi. Franchement, j'en ai marre. Je veux utiliser ma célébrité pour des bonnes choses», avait promis la riche héritière.

Mais il n'est pas sûr que ces résolutions pour une vie plus simple diminuent l'intérêt frénétique des médias pour Paris Hilton, estiment les experts.

«Si vous ne voulez plus entendre parler de Paris Hilton, vous feriez mieux d'aller sur île déserte», affirme Robert Thompson, un professeur de culture populaire à l'Université de Syracuse (New York).

Encore derrière les barreaux, la starlette avait fait l'objet d'une surenchère pour une interview de sortie de prison par des grands réseaux de télévisions américains. Mais, devant les sommes extravagantes évoquées dans la presse, NBC semblait y avoir renoncé.

C'est en fait CNN et son présentateur vedette Larry King qui se sont assuré sa première interview, d'une heure, mercredi. Sans contrepartie financière, ont affirmé la chaîne et le porte-parole de la starlette.