L'acteur américain et défenseur des droits de l'homme George Clooney a défilé dimanche à Erevan en tête de la marche de milliers d'Arméniens marquant le 101e anniversaire du génocide subi par les Arméniens en Turquie pendant la Première Guerre mondiale.

Plaidant depuis longtemps pour la reconnaissance comme génocide du massacre de centaines de milliers d'Arméniens - un million et demi selon Erevan, 300 000 à 500 000 selon les Turcs - en 1915, Georges Clooney est arrivé samedi dans l'ancienne république soviétique pour participer à cette marche annuelle.

L'acteur, le président arménien Serge Sarkissian, le chanteur français d'origine arménienne Charles Aznavour et des milliers d'Arméniens ont marché jusqu'au sommet de la colline où se trouve le mémorial du génocide et ont déposé des fleurs devant la flamme éternelle qui y brûle, tandis que des services de commémoration avaient lieu dans de nombreuses églises du pays.

George Clooney est coprésident du comité de sélection pour le prix Aurora pour éveiller l'humanité, qui vient d'être établi en faveur des survivants arméniens du génocide.

Au cours d'une cérémonie dimanche soir à Erevan, George Clooney a remis le prix à la première lauréate, Marguerite Barankitse de l'organisation humanitaire Maison Shalom et de l'hôpital REMA du Burundi, une Tutsie qui a sauvé des milliers de vies, dont celles de 30 000 enfants, et pris soin d'orphelins et de réfugiés pendant la guerre civile au Burundi.

Mme Barankitse, qui a reçu une récompense de 100 000 dollars, choisira les organisations qui doivent recevoir un million de dollars.

Marguerite Barankitse «est un rappel de l'impact que peut avoir une personne même quand elle est confrontée à des persécutions et à une injustice en apparence insurmontables», a déclaré George Clooney.

«Lorsque vous avez la compassion, la dignité et l'amour, rien ne peut vous faire peur, rien ne peut vous arrêter, personne ne peut arrêter l'amour. Ni les armes, ni la haine, ni la persécution, ni la famine, rien», a déclaré la lauréate.

«Le génocide «fait partie de l'histoire de l'Arménie, et fait aussi partie de l'histoire du monde, ce n'est pas la douleur d'une seule nation», avait déclaré l'acteur à son arrivée à Erevan.

«La politique de déni de la Turquie n'a pas changé. Et n'a pas changé non plus son attitude hostile envers tout ce qui est arménien», a pour sa part déclaré le président arménien Serge Sarkissian dans un communiqué.

Erevan dit qu'un million et demi d'hommes, femmes et enfants arméniens ont été tués pendant la Première Guerre mondiale par les Turcs, qui craignaient qu'ils n'aident l'armée russe qui entrait alors dans l'Empire ottoman, et qualifie ce massacre de génocide, un terme repris par nombre d'autres pays.

Les Turcs affirment pour leur part que les Arméniens ont pris les armes contre les Ottomans pour aider les forces russes qui envahissaient le pays, et que 300 000 à 500 000 Arméniens et à peu près autant de Turcs ont été tués dans ces affrontements.