Le rachat de Lucasfilm par Disney relance le débat sur l'un des grands mystères de Star Wars : combien d'épisodes George Lucas comptait-il encore réaliser?

Walt Disney Co., qui a racheté la société Lucasfilm pour 4,05 milliards $, a pour sa part annoncé trois films à venir: Épisode 7 - titre provisoire - pour 2015, dix ans après La revanche des Siths et alors que George Lucas avait annoncé à l'époque que ce serait le dernier. Suivront les épisodes 8 et 9, puis un nouveau film est prévu tous les deux ou trois ans, avec Lucas comme consultant.

La version la plus répandue veut que le réalisateur ait initialement prévu neuf épisodes, scindés en trois trilogies et étalés sur 20 à 40 ans. Le premier, Star Wars (1977), aurait donc été conçu dès le départ pour lancer la deuxième tranche de l'épopée.

Neuf épisodes, trois trilogies... ou plus

Cette théorie des neuf épisodes est apparue dans les médias à la fin des années 1970 mais l'idée a réellement gagné en crédibilité à partir de la sortie du livre de Denise Worell, Icônes: Portraits intimes, en 1983. Il cite George Lucas évoquant son intention de réaliser trois trilogies de Star Wars: l'une portant sur l'aspect social et politique (selon les fans, il s'agirait des épisodes réalisés entre 1999 et 2005), la deuxième consacrée à l'évolution personnelle des personnages (thèmes abordés dans les tout premiers épisodes) et enfin, la dernière approfondissant les problèmes moraux et philosophiques.

Mais certains indices suggèrent que le réalisateur envisageait plus de neuf épisodes. Dans un article daté de 1978, le Time Magazine révélait que Lucas préparait ce qui deviendrait l'Empire contre-attaque et pourrait encore décliner Star Wars en dix films supplémentaires. La théorie a gagné en crédit en 2004 lorsque Mark Hamill, l'acteur qui incarnait Luke Skywalker adulte dans la première trilogie, a déclaré que Lucas lui avait confié en 1976 que son grand projet serait de réaliser quatre trilogies de Star Wars. Il lui aurait même demandé s'il souhaitait jouer dans Star Wars IX dans 35 ans...

Lucas prépare sa retraite

Pourtant, avant la sortie du sixième film, La revanche des Siths, en 2005, Lucas a cherché à mettre un terme aux rumeurs d'une suite. «Travailler sur neuf épisodes, cela n'a jamais été prévu», a-t-il assuré sur la chaîne MTV, ajoutant qu'il avait toujours eu l'intention de s'arrêter à six.

De fait, en concluant la vente avec Disney, George Lucas a déclaré qu'il confiait la lucrative franchise à une nouvelle génération de réalisateurs, sous la houlette de Kathleen Kennedy, coprésidente de Lucasfilm. Le créateur de Star Wars conservera un rôle de consultant. Celui qui a aussi connu un immense succès avec les aventures d'Indiana Jones a déclaré vouloir «prendre sa retraite» pour se consacrer «à autre chose, des choses plus philanthropiques».

Star Wars, l'une des sagas les plus lucratives du cinéma

La saga Star Wars, qui a acquis un statut culte dès la sortie du premier film en 1977, est l'une des séries de films les plus lucratives de l'histoire du cinéma, avec des recettes cumulées de plus de 4,4 milliards $ dans le monde.

Il n'y a guère que James Bond et Harry Potter à avoir fourni au cinéma des sagas plus lucratives encore, le petit sorcier ayant amassé à lui seul - mais en huit films, contre six pour Star Wars - près de 7,7 milliards $ au box-office mondial.

Née de l'imagination de George Lucas, Star Wars a marqué en 1977 la naissance d'un nouveau genre de cinéma commercial, populaire et très grand public, dans lequel s'illustrera également Steven Spielberg. Les deux hommes, qui faisaient partie de la même bande de jeunes réalisateurs aux références plus télévisuelles que cinématographiques, devaient d'ailleurs collaborer sur une autre saga au succès mondial: les quatre Indiana Jones.

Après le succès de Star Wars, qui contribua à lancer la carrière du jeune Harrison Ford, George Lucas décida de confier la réalisation des suites à d'autres réalisateurs. L'empire contre-attaque (1980) revint à Irvin Kershner et Le retour du Jedi (1983) au Britannique Richard Marquand.

À la fin des années 90, que le cinéaste-producteur ajoute à sa série trois nouveaux films, se déroulant chronologiquement avant le premier épisode - des «prequels», dans le jargon hollywoodien.

Cette nouvelle trilogie - La menace fantôme (1999), L'attaque des clones (2002) et La revanche des Sith (2005) - a été entièrement réalisée par George Lucas et compte dans sa distribution Liam Neeson, Ewan McGregor, Natalie Portman et Hayden Christensen.

En février dernier, George Lucas avait succombé aux sirènes de la conversion à la 3D, en ressortant avec succès La menace fantôme dans ce nouveau format.

Désormais propriété de Disney, la saga devrait s'enrichir d'une nouvelle trilogie, dont le premier épisode sortira en 2015.