L'acteur de cinéma et de théâtre Peter O'Toole, l'inoubliable interprète de Lawrence of Arabia (1962), a annoncé mardi qu'il prenait sa retraite à l'âge de 79 ans.

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Dans un communiqué cité par le magazine américain People, il déclare: «Il est temps pour moi de jeter l'éponge. De m'éloigner de la scène et du cinéma. Je n'ai plus le coeur pour faire celà, ça ne reviendra pas».

«Ma vie professionnelle d'acteur - à l'écran et sur scène - m'a apporté le soutien du public, l'épanouissement émotionnel et le confort matériel», ajoute le célèbre acteur.

«Il m'a amené au contact de gens merveilleux, de bons compagnons avec qui j'ai partagé le lot inévitable qui échoit à tous les acteurs: les flops et les succès», indique-t-il.

«Cependant, je crois que chacun doit décider de lui-même quand il est temps de s'arrêter. C'est pourquoi je dis adieu à la profession, les yeux secs et avec une profonde gratitude», écrit encore Peter O'Toole.

Fils d'un bookmaker irlandais, Peter O'Toole, l'acteur aux yeux bleus, a passé sa jeunesse dans le nord de l'Angleterre.

Après l'école, il devint journaliste et fit de la radio pour la Royal Navy, avant de décider de devenir acteur.

Il fréquenta l'Académie royale des arts dramatiques en compagnie d'Albert Finney, Alan Bates et Richard Harris, futurs acteurs célèbres.

Il est monté sur scène pour la première fois à l'âge de 17 ans à Londres et a ensuite interprété des drames de Shakespeare avant de crever l'écran sous la direction de David Lean dans Lawrence of Arabia.

Des ennuis de santé, attribués initialement à un problème d'alcoolisme mais qui se révélèrent ensuite dus à un cancer de l'estomac, ont menacé sa carrière et sa vie dans les années 1970, mais il surmonta ces problèmes en renonçant à l'alcool.

Peter O'Toole a reçu huit nominations aux Oscars pendant sa carrière qui comprend les remarquables interprétations de Caligula en 1979 et The Last Emperor en 1987, mais jamais la récompense elle-même.

Il a cependant reçu un Oscar d'honneur en 2003.

Ces dernières années, il a été encensé pour son interprétation au théâtre et dans la version télévisée de Jeffrey Bernard is Unwell, sur la vie d'un journaliste britannique alcoolique.

Les derniers films de Peter O'Toole, Katherine of Alexandria et Mary Mother of Christ, sont actuellement en post-production aux États-Unis où ils doivent sortir cette année et l'an prochain respectivement, selon le site internet cinématographique IMDb.