Le Montréalais Percy Rodrigues, qui a été le premier acteur noir de l'histoire de Radio-Canada, est mort au début du mois en Californie, où il a connu une belle carrière. Retour sur la vie d'un champion boxeur qui s'est tourné vers les planches à défaut d'avoir pu aller mettre K.-O. les soldats d'Hitler.

Le comédien d'origine québécoise Percy Rodrigues, qui a connu une belle carrière à la télévision américaine et au théâtre, est mort dans sa résidence d'Indio, en Californie, le 6 septembre dernier, à l'âge de 89 ans, à la suite d'une insuffisance rénale.

Né à Montréal dans le quartier Saint-Henri, Rodrigues qui parlait couramment français, a d'abord été boxeur professionnel avant de devenir comédien. Il a même été le partenaire d'entraînement du légendaire Joe Louis en 1938, alors que celui-ci se préparait à affronter Max Schmelling, et a remporté le titre canadien des poids lourds, la même année.

Il a pourtant été refusé par les recruteurs de l'armée canadienne en 1939, lors du déclenchement de la Deuxième Guerre mondiale et s'est alors tourné vers le théâtre après avoir été fortement impressionné par les performances de son idole au cinéma, Errol Flynn.

Le comédien s'est alors surtout distingué dans le rôle principal de la pièce de Eugene O'Neil Emperor Jones qu'il a jouée tout d'abord à Toronto dans les années 40 et plus tard à Broadway.

Les journaux américains qui ont fait état de sa carrière récemment ont omis de mentionner que Rodrigues a été le seul acteur noir francophone engagé par la télévision naissante de Radio-Canada dans les années 50. Il a participé à de nombreux téléthéâtres et émissions jeunesse, dont Opération mystère, dans laquelle il était le robot Oscar.

Sur les traces de Sidney Poitier

L'acteur a connu la célébrité à compter des années 60 alors que Sidney Poitier ouvrait les portes du cinéma et de la télévision aux acteurs noirs.

Il a amorcé sa carrière américaine à Broadway en jouant aux côtés de Jason Robards dans Toys in the Attic et obtenait un rôle plus important en 1964, dans la pièce Blues for Mister Charlie avec les acteurs afro-américains Al Freeman Jr., Lincoln Kilpatrick, Rosetta LeNoire et Otis Young.

C'est avec l'âge et des cheveux grisonnants que l'acteur a atteint son sommet de popularité en participant sur une base régulière aux séries télévisées The Nurses, Naked City, Wild, Wild West, Route 66 et Star Trek, où il personnifiait le commodore Stone. Il a été également très remarqué dans la populaire série télévisée Peyton Place, où il jouait un médecin.

Au cinéma, Rodrigues a tenu l'un de ses meilleurs rôles en carrière en 1968 dans The Heart is a Lonely Hunter. Sa carrière s'est poursuivie jusqu'au début des années 80 alors qu'il interprétait des détectives, avocats, médecins.

Il a joué ses derniers rôles dans les séries Perry Mason et Roots: The Next Generation avant de se consacrer à la narration. Il a prêté sa voix à de nombreux documentaires dont le film de science-fiction de Michael Jackson, Captain EO, produit par Disney.