Un nombre record de 63 pays sont en lice pour décrocher l'Oscar 2008 du meilleur film étranger, ont annoncé mercredi les organisateurs de la cérémonie hollywoodienne, où concourront pour la première fois l'Irlande et l'Azerbaïdjan.

Nouveaux candidats à la prestigieuse statuette, L'Irlande sera représentée par Kings de Tom Collins et l'Azerbaïdjan par Caucasia de Farid Gumbatov.

Soixante et un pays avaient présenté des candidats à l'Oscars 2007 du film étranger, remporté par l'Allemagne avec La vie des autres de Florian Henckel von Donnersmarck.

Parmi les «poids lourds» de la réalisation qui se disputeront une nomination figurent Andrzej Wajda, dont le Katyn représentera la Pologne, le quasi centenaire Manoel de Oliveira (Belle toujours, Portugal) et le Russe Nikita Mikhalkov (12).

À noter aussi la présence de l'Italien Giuseppe Tornatore (L'inconnue) et du Canadien Denys Arcand (L'âge des ténèbres). Tous deux ont déjà remporté l'Oscar du meilleur film étranger, respectivement avec Cinéma Paradiso en 1990 et Les invasions barbares en 2004. Wajda a quant à lui reçu un Oscar d'honneur pour l'ensemble de sa carrière en 2000.

La Roumanie a choisi Quatre mois, trois semaines et deux jours de Cristian Mungiu, Palme d'or au dernier festival de Cannes.

Parmi les autres pays représentés figurent l'Irak (Jani Gal, de Jamil Rostami), l'Iran (M for Mother de Rasoul Mollagholipour), le Liban (Caramel de Nadine Labaki ou encore Israël (Beaufort de Joseph Cedar).

Un seul pays du continent africain sera présent aux Oscars, l'Égypte, avec In the Heliopolis Flat de Mohamed Khan. En revanche, dix pays d'Amérique latine concourront, de l'Argentine à Porto Rico en passant par le Venezuela.

La France verra ses chances défendues par le film d'animation Persépolis, adaptation de la bande dessinée de Marjane Satrapi.

La liste des prétendants au titre du meilleur film étranger est dévoilée un peu plus de trois mois avant l'annonce formelle, le 22 janvier, des nominations pour la 80e cérémonie des Oscars, qui aura quant à elle lieu le 24 février.

Sur les 63 films en lice, cinq finalistes seront retenus dans la catégorie, officiellement appelée «Meilleur film en langue étrangère», c'est à dire autre que l'anglais.

La France a décroché ce prix à neuf reprises, ce qui la place en deuxième position derrière l'Italie (11 victoires).